Китай оприлюднив нові деталі своєї амбітної місії Tianwen-3 (Тяньвень-3) з доставки зразків із Марса. Вперше для цього буде використовуватися літальний апарат з роботизованим маніпулятором, здатний збирати великі камені, які потенційно можуть містити сліди життя. Повернення зразків на Землю очікується у 2031 році.
Місія, організована Китайським національним космічним управлінням (CNSA), має на меті доставити на Землю щонайменше 500 грамів марсіанського матеріалу. Для цього буде використано стаціонарний посадковий модуль, оснащений буром, роботизованою рукою та літаючим дроном, який розширить радіус збору проб.
За даними журналу Nature Astronomy, дрон буде оснащений роботизованою рукою з захопленням, що дозволить йому пролітати понад 100 метрів від посадкового модуля, збирати великі зразки породи та повертати їх на базу. Цей підхід має збільшити різноманітність геологічних даних, які Китай отримає з Марса.
Раніше китайські вчені вже розробляли різні прототипи марсіанських дронів. У 2021 році був випробуваний соосний гелікоптер масою 2,1 кг, аналог американського Ingenuity. У 2023 році запропоновано складний квадрокоптер з системою навігації на основі інерції та стереобачення. А у лютому 2024 року інженери з Харбінського політеху представили дворежимного робота вагою всього 300 г, здатного і ходити, і літати.
Усі повернені зразки будуть аналізуватися у спеціальній лабораторії з високим рівнем біозахисту та надчистим середовищем, повідомила Лабораторія з дослідження далекого космосу CNSA. Це робиться для виключення ризику біологічного зараження Землі та для більш точного пошуку потенційних ознак життя та біосигнатур.
Головний науковий керівник місії Хоу Цзенцянь (Hou Zengqian) зазначив, що вибір місця посадки відіграє ключову роль. Підходяща ділянка має бути рівною, з мінімальною кількістю каменів, розташовуватися на широтах 17–30° пн.ш. і мати низьке абсолютне піднесення. Його команда планує обрати три фінальні ділянки до кінця наступного року, ґрунтуючись на геологічних картах та інженерних розрахунках. Мета — посадка в регіоні, де сліди давнього життя мають найбільшу ймовірність зберегтися.
Запуск двох ракет Long March 5B намічений на 2028 рік, повернення зразків — у 2031-му. Раніше обговорювалася можливість використання марсохода, проте в останній науковій публікації про це не згадується.
На відміну від програми NASA Mars Sample Return, де зразки збирає марсохід Perseverance по всьому кратері Єзеро, Tianwen-3 реалізує «захоплення і повернення» у межах однієї посадочної зони. Поки місія CNSA просувається стабільно, американська стикається з проблемами фінансування та ризиком скасування.
