Американське та європейське космічні агентства завершили роботу над угодою, згідно з якою NASA надасть підтримку європейській місії марсохода «Розалінд Франклін» на сотні мільйонів доларів.
Офіційні представники NASA і ESA підписали угоду 16 травня у штаб-квартирі Європейського космічного агентства в Парижі, офіційно оформивши раніше оголошене співробітництво між агентствами в місії марсохода ExoMars Rosalind Franklin, запуск якого заплановано на 2028 рік.
Угода підтверджує запланований внесок NASA в місію, включно з дросельними гальмівними двигунами, які будуть використовуватися на новій спускній сходинці, розроблюваній ЄКА, і радіоізотопними нагрівальними блоками (RHU), які використовують тепло від розпаду плутонію-238 для підтримання тепла на космічному кораблі. Для RHU також потрібен запуск зі США на транспортному засобі, який закупить NASA.
Матеріали NASA замінюють елементи місії, спочатку надані Роскосмосом, який розробив посадкову платформу для місії «Розалінд Франклін» і планував запустити космічний апарат на ракеті «Протон» у вересні 2022 року. Однак ESA припинило співпрацю через кілька тижнів після вторгнення Росії в Україну в лютому 2022 року.
Тепер ЄКА розробляє власну систему посадки для марсохода. 9 квітня компанія Thales Alenia Space уклала контракт на суму 522 мільйони євро (566 мільйонів доларів), щоб відновити роботу над місією. Команда, очолювана Thales, розробить нову посадкову платформу для ровера, а NASA надасть двигуни і блоки управління RHU, які неможливо придбати в Європі.
У заяві не розкривається вартість внеску NASA в місію. У бюджетній пропозиції NASA на 2025 фінансовий рік, опублікованій у березні, запитувалося 49,2 мільйона доларів на роботу над «Розалінд Франклін» і планували витратити 339 мільйонів доларів до 2029 фінансового року, тобто до передбачуваного запуску місії наприкінці 2028 року.
Проєкт «Розалінд Франклін» надасть NASA ще одну можливість узяти участь у марсіанській місії в той час, коли агентство працює над реорганізацією своєї програми повернення зразків з Марса — також спільної з ESA — з метою розв'язання проблеми значного збільшення витрат і затримок у графіку. Крім ESCAPADE, двох невеликих марсіанських орбітальних апаратів, запуск яких заплановано на осінь цього року, у NASA немає інших роботизованих місій на Марс.
«Унікальні можливості ровера «Розалінд Франклін» з буріння і бортова лабораторія для вивчення зразків мають видатну наукову цінність для пошуку людством доказів існування життя на Марсі в минулому», — йдеться в заяві помічника адміністратора NASA з науки Ніколи Фокс.
У заяві не повідомляється, які додаткові ролі NASA відіграватиме в місії завдяки цьому внеску. Раніше агентство виступало партнером по одному з інструментів марсохода — аналізатору органічних молекул Марса.
