У березні 2026 року фахівці Лабораторії реактивного руху NASA провели польові випробування прототипу нового покоління планетоходів. Апарат під назвою ERNEST (Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain) за сім днів подолав близько 26 кілометрів зі швидкістю до 1 км/год, практично без втручання інженерів.
ERNEST — це компактний апарат завдовжки 1,2 метра. Головна відмінність від класичних марсоходів NASA (Curiosity, Perseverance) — активна підвіска з можливістю підйому кожного з чотирьох сітчастих коліс для подолання перешкод. Це дозволяє роверу «переступати» через каміння та валуни, які зупинили б його шестиколісних попередників.
- Два силові шарніри спереду забезпечують кілька режимів руху: «переповзання», «ходьба» та підйом.
- Зчеплення дозволяє перемикатися між активним і пасивним режимами підвіски для економії енергії на рівних ділянках.
- Чотири керовані колеса дають змогу рухатися в будь-якому напрямку, зокрема й убік.
«Ми виходили з того, що можемо створити досконалішу систему пересування для планетних поверхонь, — заявив Харі Наяр, головний технолог JPL, який очолює команду ERNEST. — Система "рокер-богі" (rocker-bogie — важільно-балансирна підвіска) була успішною останні 30 років, але за цей час накопичено безліч досліджень у галузі мобільності та взаємодії з ґрунтом».
Штучний інтелект замість джойстика
Для навчання автономній навігації інженери використовували навчання методом проб і помилок на основі ШІ, за якого алгоритм вчиться на власному досвіді взаємодії з віртуальним середовищем. Фахівці JPL створили високоточний цифровий двійник ровера й завантажили в нього дані про поведінку апарата на різних типах ґрунту. На високопродуктивному кластері за один вікенд вдавалося проводити тисячі годин віртуальних випробувань.
Після віртуальної підготовки ERNEST пройшов випробування на полігоні Mars Yard у JPL з піщаними дюнами, кам'яними насипами та крутими схилами. У березні 2026 року настала черга польових випробувань у пустелі Колорадо.
«Це випробування допомагає нам удосконалювати технічну складову ходової частини та програмне забезпечення для автономного керування для навігації на великі відстані в різноманітних умовах місцевості та освітлення, очікуваних на Місяці», — пояснив Ісса Неснас, головний технолог JPL, який керував випробуваннями.
Перспективи використання
Досягнута швидкість 1 км/год більш ніж у 10 разів перевищує максимальну швидкість марсоходів Perseverance та Curiosity. Для порівняння: Curiosity за 14 років на Марсі проїхав 33,8 км. ERNEST подолав три чверті цієї відстані всього за один тиждень.
«З цим апаратом ви могли б вирушити в наукову подорож Місяцем або Марсом», — зазначив Джеймс Кін, планетолог JPL, який працює над місячними місіями.
Розробка ERNEST ведеться з 2022 року за підтримки внутрішніх фондів JPL. До появи нинішньої версії ERNEST команда побудувала два ранніші прототипи завдовжки 0,6 метра, на яких тестувалося 11 різних схем активної підвіски. Остаточний варіант апарата, включаючи щоглу заввишки 1,4 метра, було завершено у вересні 2024 року.
Наразі команда Наяра працює над інтеграцією активної підвіски з системою автономного планування маршруту на великі відстані. Мета — навчити ровер самостійно обирати шлях, оминаючи небезпечні ділянки та долаючи ті, що йому під силу.
Технології, відпрацьовані на ERNEST, насамперед спрямовані на створення нового покоління місячних і марсіанських роверів — швидших, автономніших і здатних долати складний рельєф. Активна підвіска, що дозволяє колесам рухатися незалежно, та алгоритми ШІ для самостійної навігації можуть лягти в основу майбутнього великого місяцехода, який зможе проїжджати десятки кілометрів за одну місію та працювати навіть у полярних областях з незвичним освітленням. Ці напрацювання безпосередньо пов'язані з програмою NASA зі створення постійної місячної інфраструктури (Artemis).
