Навіть успішний випробувальний політ корабля CST-100 Starliner компанії Boeing з екіпажем може створити тимчасову затримку в планах з обміну місцями між комерційними екіпажами і кораблями «Союз», що відправляються на Міжнародну космічну станцію.
Місія Crew Flight Test (CFT) має стати останнім випробувальним польотом для Starliner перед тим, як NASA сертифікує його для використання в місіях із ротації екіпажу на МКС. Астронавти NASA Буч Вілмор і Суні Вільямс проведуть випробування космічного корабля під час польоту, який триватиме трохи більше тижня. Представники NASA і Boeing заявили, що у них немає жодних проблем із космічним кораблем, а прогнози свідчать про 95% ймовірності прийнятної погоди для запуску.
Успіх місії CFT дасть NASA змогу сертифікувати корабель на початку 2025 року для запуску першої операційної місії Starliner, що отримала позначення Starliner-1. NASA вже оголосило трьох членів екіпажу для цього польоту: астронавти NASA Скотт Тінгл і Майк Фінке, а також астронавт Канадського космічного агентства Джошуа Кутрік.
Четверту людину, яка полетить у цьому польоті, ще не призначено. «Остаточний склад екіпажу Starliner-1 буде оголошено після розгляду і затвердження агентством і його міжнародними партнерами», - заявило NASA в листопаді, коли оголосило про включення Кутріка до складу екіпажу.
Починаючи з місії Crew-5 восени 2022 року, одне місце в комерційних екіпажах закріплено за російським космонавтом, що є частиною угоди про бартер місць, укладеної в липні 2022 року між NASA і Роскосмосом. В обмін на це астронавт NASA отримує місце в кораблі «Союз», який відправляється на станцію. Такий підхід NASA називає «інтегрованими екіпажами», що гарантує присутність на МКС щонайменше одного американця і одного росіянина в разі, якщо у кораблів «Союз» або комерційних екіпажів виникнуть проблеми, через які їх буде відправлено на посадку.
Однак на брифінгу 3 травня представники NASA заявили, що призначення російського космонавта на Starliner-1 малоймовірне. «Ми очікуємо, що представники Роскосмосу, найімовірніше, захочуть побачити і тривалий політ, тому ми думаємо, що вони захочуть почати літати з нами на Starliner-2», - сказала Дана Вайгель, керівник програми МКС NASA.
Це, схоже, порушить поточну серію обмінів місцями між NASA і Роскосмосом. «Ми все ще працюємо над цим із нашими колегами з Роскосмосу. Ми хочемо продовжувати роботу з інтегрованими екіпажами", - сказала вона, додавши, що у NASA і Роскосмосу поки що немає угоди про обмін екіпажами в ті терміни, на які розрахований Starliner-1.
Вона додала, що будь-яка перерва в роботі інтегрованих екіпажів буде тимчасовою. «Передбачається, що навіть якщо ми не зможемо здійснити обмін, ми повернемося до інтегрованих екіпажів і обміну для всіх інших польотів».
Після того як Starliner буде сертифіковано, NASA планує чергувати цей корабель із Crew Dragon для місій з ротації екіпажу МКС. Компанія Boeing уклала контракт на шість оперативних місій, які за такого чергування польотів триватимуть до 2030 року, коли станція має бути списана.
