Rocket Lab, яка з 2017 року успішно експлуатує свою установку для запуску малих супутників Electron із Нової Зеландії, перенесла свій перший старт під назвою «Вірджинія для любителів запуску» з майданчику у США через погодні умови. Місія мала стартувати протягом двох годин, починаючи з 18:00 за східним стандартним часом (23:00 UTC) у неділю, 18 грудня.
Потужний вітер у неділю завадив цій спробі, і старт перенесли попередньо на понеділок, 19 грудня. Політ стартуватиме зі стартового комплексу Rocket Lab Launch Complex-2 (LC-2) у льотному центрі NASA Wallops у Вірджинії.
Ракета Electron, яку не планується відновлювати під час цього польоту, виведе три супутники HawkEye 360 на 550-кілометрову кругову орбіту з кутом нахилу 40,5 градусів до екватора. Це забезпечить ширше покриття середніх широт для існуючого угруповання супутників збору радіочастотного сигналу HawkEye 360, які були запущені кластерами по три штуки з моменту його створення.
Супутники «HawkEye 360 Cluster 6», які будуть запущені під час цього польоту, призначені для надання глобальних комерційних радіочастотних аналітичних послуг державним і приватним клієнтам у рамках програми, яка розпочалася в грудні 2018 року.
Супутники HawkEye 360 літають у строю за допомогою спеціально розробленої силової установки. Поточні супутники «Cluster 6» мають вісім антен, які збирають дані з усього електромагнітного спектру в діапазоні UHF, VHF, X-діапазоні, L-діапазоні та S-діапазоні; одна з антен призначена для GNSS (глобальні навігаційні супутникові служби). Інша антена може вловлювати перешкоди GPS.
Ці супутники мають розміри приблизно 30 на 30 на 45 сантиметрів, і кожен вміщує два корисних навантаження. Незважаючи на малі розміри, вони здатні збирати сигнали від 144 МГц до 18 ГГц за допомогою програмно визначених радіостанцій. Зібрані дані обробляються на землі за допомогою власних алгоритмів.
Запуск «Cluster 6» збільшить кількість орбітальних супутників у сузір’ї «HawkEye 360» до 15 і дозволить довести час повторного відвідування будь-якого конкретного місця в будь-якій точці світу протягом години. Ці служби можна використовувати для визначення місця розташування електромагнітних випромінювань, таких як сигнали перешкод GPS, електронні сигнали від суден, які займаються незаконним виловом риби, або активовані аварійні маяки.
Реальним прикладом цих можливостей є виявлення сузір’ям потужних перешкод GPS в Україні, починаючи з листопада 2021 року й триваючи до початку повномасштабного російського вторгнення в лютому 2022 року. Перешкоди GPS було виявлено біля кордону підконтрольних Росії частині Донецької області, а також Чорнобильської зони відчуження.
Запуск «Cluster 6» є першим із трьох, укладених з Rocket Lab, після попередніх запусків на борту кораблів SpaceX Falcon 9.
