NASA перевезло ракету Space Launch System (SLS) з кораблем Orion на стартовий комплекс LC-39B Космічного центру Кеннеді, офіційно запустивши заключний етап підготовки місії Artemis II. Це буде перший пілотований політ системи SLS/Orion та перша експедиція людей за межі низької навколоземної орбіти з часів місії Apollo 17 у 1972 році.
Вивіз ракети зі складального корпусу Vehicle Assembly Building розпочався вранці 17 січня та завершився ввечері того ж дня. Найближчими тижнями команди NASA проведуть серію технічних перевірок, включаючи тести радіочастотних перешкод, які неможливо виконати всередині будівлі. Астронавти також відпрацюють процедури екстреної евакуації безпосередньо на стартовому майданчику.
Ключовим етапом підготовки стане репетиція заправки (wet dress rehearsal) — випробування, під час якого ракету буде повністю заправлено рідким киснем та воднем, а відлік дійде до позначки T-29 секунд. Саме результати цього тесту стануть вирішальними при призначенні дати запуску. Агентство не оголосило офіційну дату запуску та не зробить цього до завершення репетиції.
«Ми абсолютно не маємо наміру оголошувати фактичну дату запуску, поки не пройдемо «мокру» репетицію», — заявив адміністратор NASA Джаред Айзекман під час брифінгу, що відбувся під час вивозу ракети 17 січня.
Перед запуском Artemis I у 2022 році NASA провела три генеральні репетиції заправки, а пізніше скасувала дві спроби запуску через такі проблеми, як витоки водню. На брифінгу 16 січня офіційні особи агентства заявили, що впевнені, що уроки, засвоєні з Artemis I, підвищать шанси на успішну репетицію для Artemis II.
Тривалість місії Artemis II становитиме приблизно 10 діб та передбачає обліт Місяця без посадки. До екіпажу входять Рід Уайзман, Віктор Гловер, Крістіна Кох та канадський астронавт Джеремі Хансен. Політ стане найважливішою віхою програми Artemis, спрямованої на повернення людини до Місяця та підготовку до майбутніх місій на Марс.
NASA розглядає вікно запуску з 6 по 11 лютого, проте агентство підкреслює, що остаточне рішення буде прийняте лише після завершення репетиції заправки. Якщо місія не стартує в цей період, наступна можливість відкриється на початку березня. Керівництво програми підкреслює, що безпека екіпажу залишається безумовним пріоритетом, попри високий суспільний та політичний інтерес до польоту.
На відміну від місії Artemis I, цього разу ракеті не знадобиться обов'язкове повернення до складального корпусу при перенесенні запуску: модернізована мобільна платформа дозволяє проводити додаткові перевірки прямо на стартовому майданчику, розширюючи можливості для повторних спроб старту.
Artemis II стане ключовим кроком на шляху до стійкої присутності людини за межами навколоземної орбіти та перевіркою готовності NASA до нових пілотованих місій у далекий космос.
