Одна з найважливіших у світі ракетобудівних компаній United Launch Alliance може бути продана пізніше цього року.
Arstechnica у своїй статті пише, що про потенційний продаж не було розголошено публічно, але три джерела підтвердили, що потенційні покупці зв’язувалися щодо такої можливості. Ці джерела повідомили, що угода, як очікується, буде закрита до кінця цього року, і що інвестиційна компанія Morgan Stanley і консалтингова компанія Bain & Company керують угодою.
Продаж United Launch Alliance (ULA) означатиме кінець епохи, яка тривала майже два десятиліття. Компанію було офіційно створено в 2005 році в рамках угоди, укладеної за посередництва уряду США, яка гарантувала військовим доступ до ракет Atlas і Delta для відправлення в космос супутників національної безпеки. Щоб сформувати ULA, Lockheed Martin і Boeing об’єднали свої пускові підприємства в одну компанію, кожна з яких отримала 50 відсотків акцій.
Цей союз був вигідним для обох материнських компаній, оскільки ULA мала монополію на запуск місій національної безпеки та, фактично, наукових досліджень NASA. В обмін на 100-відсотковий успіх місії ULA отримала великі контракти на запуск і приблизно 1 мільярд доларів щорічної субсидії від Міністерства оборони США для підтримки «готовності до запуску».
У відповідь на запит про коментарі Boeing оприлюднив таку заяву: «Відповідно до нашої корпоративної практики, Boeing/Lockheed Martin не коментує потенційні ринкові чутки чи спекуляції щодо фінансової діяльності». Lockheed Martin видав майже ідентичну відповідь.
Поява SpaceX на початку 2010-х із ракетою Falcon 9, надійність якої все більше підтверджується, почала руйнувати цю вигідну домовленість. SpaceX продає ракету Falcon 9 зі значною знижкою, у порівнянні з ракетами ULA Atlas V і Delta IV. Компанія також успішно відсудила у уряду США можливість ракеті Falcon 9 конкурувати за місії національної безпеки, і SpaceX запустила свою першу місію в 2017 році.
В останні роки SpaceX стала домінувати над United Launch Alliance з точки зору темпу запусків. До кінця 2022 року новачок щомісяця вже запускав стільки ракет, скільки ULA запустила протягом календарного року. Фактично, за останні чотири роки SpaceX стартувала більше ракет, ніж ULA запустила за весь час свого існування.
Тим не менш, ULA все ще займає чільне місце в глобальній індустрії запуску, і, ймовірно, браку в претендентах на покупку не буде.
Компанія з Колорадо має значні активи. Вже в травні ULA представить свою нову ракету важкої вантажопідйомності Vulcan Centaur, яка може скоротити розрив із SpaceX за ціною. ULA має угоду з американськими військовими щодо запуску 60 відсотків своїх корисних навантажень для національної безпеки з 2023 по 2027 рік ракетою Vulcan, і, ймовірно, вона й надалі буде успішною в цій галузі. ULA також виграла комерційний контракт на запуск 38 місій для супутникового мегасузір’я Amazon Project Kuiper. Нарешті, ULA має значні та цінні об’єкти в Колорадо, Алабамі та Флориді, а також має потужний політичний капітал у цих та інших штатах.
Наступні компанії можуть (а можуть і ні — це спекулятивний список) бути серед претендентів на покупку ULA.
- Одна з материнських компаній, Lockheed або Boeing, могла викупити іншу. Більш імовірним є те, що Lockheed займається закупівлею, враховуючи, що нещодавно вона здійснила стратегічні придбання в індустрії запуску, зокрема придбала частку в ABL Space Systems.
- Ймовірно, Amazon зацікавиться. Компанія, що належить Джеффу Безосу, матиме глибокі знання про бізнес ULA після підписання угоди про запуск проекту Kuiper і може вирішити, що краще придбати компанію, ніж купувати послуги. Це дасть Amazon пріоритетний доступ до запусків Вулкана, який їй потрібен для забезпечення своєчасного запуску сузір’я Kuiper. Це також зміцнить зв’язки Amazon з Міністерством оборони.
- Blue Origin також може бути зацікавлений. Це ще одна компанія, що належить Джеффу Безосу, але джерела повідомляють, що між Blue Origin і Amazon існує брандмауер. Blue Origin також виграла 12 запусків проекту Kuiper зі своєю ракетою New Glenn. Однак є деякі питання щодо того, як швидко New Glenn можна запустити в комерційну експлуатацію, і, купуючи ULA, Blue Origin могла б консолідувати свою частку в місіях Kuiper та отримати гарантоване фінансування від Міністерства оборони. Компанія також "економить" гроші на запусках Вулкана, оскільки вона може забезпечити ракетні двигуни BE-4 за собівартістю.
- Інші потенційні учасники торгів включають Northrop Grumman, який зацікавлений у національній безпеці та постачає твердотільні ракетні двигуни для Vulcan; L3Harris, яка вже купує виробника двигунів Aerojet Rocketdyne; приватна інвестиційна компанія, подібна до індустрії з інвестиціями AE Industrial Partners у Firefly Aerospace; або навіть технологічна компанія, така як Apple, яка прагне розробити власне космічне угруповання для комунікаційних цілей.
Потенційний продаж ULA може викликати багато запитань у покупця. Головним серед них, ймовірно, буде довгострокова життєздатність традиційної космічної компанії в той час, коли SpaceX зайняла домінуючу позицію в глобальній індустрії запуску. Крім того, з’являться й інші американські конкуренти, зокрема Blue Origin, Rocket Lab і Relativity Space. Жодне з них не становить загрози для ULA в найближчій перспективі, але через п’ять-десять років одна або кілька з цих компаній можуть мати повністю багаторазову ракету за ціною, значно нижчою від Vulcan.
Іншим важливим фактором життєздатності ULA є потреба в інвестиціях. Протягом останніх двох десятиліть материнські компанії, як правило, отримували прибуток від ULA, а не інвестували в розробку нових технологій. Вулкан, наприклад, був розроблений здебільшого на гроші американських військових. Міністерство оборони підтримало розробку двигунів і твердих частин Vulcan і надало ULA гранти на розробку на суму 967 мільйонів доларів США. Щоб стати конкурентоспроможним у нову еру комерційного запуску, новому власнику, ймовірно, потрібно буде звільнити ULA для впровадження інновацій — і забезпечити для цього фінансування.
