30 років тому, 16 липня 1994 року, астрономи спостерігали за тим, як перший із багатьох фрагментів комети Шумейкерів-Леві 9 з неймовірною силою врізався в Юпітер. Ця подія викликала підвищений інтерес до планетарної оборони, і люди замислилися над питанням: "Чи можемо ми зробити що-небудь, щоб запобігти подібному із Землею?".
Сьогодні програма космічної безпеки ESA робить ще один крок до відповіді на це питання. Програма отримала дозвіл на початок підготовчих робіт для своєї наступної місії планетарної оборони - Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses).
Космічний апарат Ramses зустрінеться з астероїдом 99942 Apophis і буде супроводжувати його під час винятково близького, але безпечного, прольоту Землі у 2029 році. Дослідники вивчатимуть астероїд у міру того, як земна гравітація змінюватиме його фізичні характеристики. Отримані результати допоможуть у захисті нашої планети від будь-якого подібного об'єкта, який у майбутньому опиниться на шляху зіткнення.
Апофіс
Астероїд Апофіс розміром із круїзний лайнер, 375 м у поперечнику, пролетить за 32 000 км від поверхні Землі 13 квітня 2029 року. Протягом короткого часу його буде видно неозброєним оком на ясному темному небі для приблизно двох мільярдів людей на більшій частині Європи та Африки, а також у деяких районах Азії. Апофіс пролетить повз Землю: астрономи виключили ймовірність зіткнення астероїда з нашою планетою принаймні в найближчі 100 років. Але проліт Апофіса у квітні 2029 року - вкрай рідкісне природне явище.
Проаналізувавши розміри та орбіти всіх відомих астероїдів, астрономи вважають, що об'єкт такого розміру наближається до Землі лише раз на 5 000 - 10 000 років. Для порівняння, повне сонячне затемнення відбувається на Землі приблизно раз на 18 місяців, а комета Галлея повертається на земне небо кожні 76 років.
Проліт Апофіса 2029 року приверне увагу всього світу і надасть унікальну можливість для науки, планетарної оборони та привернення уваги громадськості.
Ramses
Космічний апарат ESA Ramses зблизиться з Апофісом до того, як він пролетить повз Землю, і буде супроводжувати астероїд під час прольоту, щоб спостерігати, як він деформується і змінюється під дією гравітації нашої планети.
Місія Ramses має бути запущена у квітні 2028 року, щоб прибути до Апофіса в лютому 2029 року, за два місяці до зближення із Землею. Щоб укластися в цей термін, ESA запросило дозвіл почати підготовчі роботи до місії якомога швидше, використовуючи наявні ресурси. Цей дозвіл було отримано від Ради з програми космічної безпеки. Рішення про те, чи варто повністю брати на себе зобов'язання щодо місії, буде ухвалено на засіданні Ради міністрів ESA в листопаді 2025 року.
За допомогою набору наукових приладів космічний апарат проведе ретельне дослідження форми, поверхні, орбіти, обертання та орієнтації астероїда "до і після". Аналізуючи зміни Апофіса під час прольоту, вчені зможуть багато чого дізнатися про реакцію астероїда на зовнішні сили, а також про склад астероїда, його внутрішню структуру, зв'язність, масу, густину і пористість.
Усі ці властивості дуже важливі для оцінки того, як краще збити небезпечний астероїд з курсу зіткнення із Землею. Оскільки астероїди також є капсулами часу, сформованими понад чотири мільярди років тому, дані з Ramses також дадуть змогу отримати нові наукові відомості про формування та еволюцію Сонячної системи.
NASA тим часом перенацілило свій космічний апарат OSIRIS-REx на Апофіс. Через обмеження орбітальної механіки перейменований OSIRIS-APEX прибуде до Апофіса приблизно через місяць після прольоту астероїда повз Землю.
Дослідники очікують, що приливні сили Землі змінять обертальний рух астероїда і, можливо, спричинять на ньому землетруси та зсуви. Завчасне прибуття Ramses дасть змогу отримати детальну картину "до і після" того, як Апофіс змінився внаслідок близької зустрічі. Згодом, після прольоту Апофіса, два потужні космічні апарати дадуть змогу провести додаткові наукові дослідження та виміряти довгострокові наслідки.
Раніше NASA також висловило зацікавленість у низькобюджетних місіях до астероїда Апофіс. У лютому 2024 року NASA запросило малі компанії та інших нетрадиційних партнерів на семінар щодо Апофіса.
Також раніше повідомлялося, що каліфорнійський стартап Exploration Labs, націлений на освоєння космічних ресурсів, планує у 2028 році місію зі зближення з астероїдом Апофіс до того, як він досягне Землі. Під час польоту ExLabs має намір вивести на орбіту Апофіса три кубсати. Політ також призначений для перевірки систем і програмного забезпечення для майбутніх кампаній із захоплення і переміщення навколоземних астероїдів на стабільні орбіти для збору ресурсів.
