НАСА погодилося продовжити експлуатацію свого космічного корабля New Horizons до кінця цього десятиліття для підтримки «багатодисциплінарної» науки, яка може включати проліт ще одного об'єкта пояса Койпера.
NASA 29 вересня оголосило, що продовжить роботу місії «Нові горизонти», яка зараз схвалена для експлуатації до кінця 2024 фінансового року, поки космічний корабель не вийде з пояса Койпера, що очікується приблизно наприкінці десятиліття. Метою місії, починаючи з 2025 фінансового року, буде збирання геліофізичних даних у міру виходу космічного корабля із Сонячної системи.
Розташування дозволить космічному кораблю здійснити ще один обліт пояса Койпера. Хоча нині в радіусі дії New Horizons немає відомих об'єктів, «цей новий маршрут дає можливість використовувати космічний корабель для майбутнього близького прольоту до такого об'єкта, якщо він буде ідентифікований», — йдеться у заяві НАСА, яка оголошує продовження.
«Місія New Horizons займає унікальне становище в нашій сонячній системі, оскільки дозволяє відповісти на важливі питання про нашу геліосферу та надати виняткові можливості для міждисциплінарної науки для NASA та наукової спільноти», — заявила Нікола Фокс, заступник керівника наукового відділу НАСА, заяві агенції. «Агентство вирішило, що найкраще продовжити роботу New Horizons доти, доки космічний корабель не вийде з пояса Койпера, що очікується у 2028–2029 роках».
Майбутнє місії New Horizons опинилося під питанням після того, як NASA вирішило продовжити місію, що входить до складу відділу планетарних наук NASA, лише до 2024 року, запропонувавши потім передати її відділу геліофізики агентства. Цей крок був відкинутий головним дослідником місії Аланом Штерном із Південно-Західного дослідницького інституту, який стверджував, що цей крок виключить будь-яку подальшу роботу в галузі планетології з боку початкової команди місії.
«Ми вважаємо, що це недалекоглядно», — сказав він на засіданні Групи оцінки зовнішніх планет, консультативного комітету NASA у травні. «Це була єдина колись відправлена місія та єдина запланована місія з вивчення пояса Койпера, і ми все ще там».
Він сказав, що команда проекту відмовилася подати пропозицію про цю геліофізичну місію, поставивши NASA у скрутне становище, хоча і представники агентства, і Стерн заявили в травні, що це не означає, що місія завершиться після 2024 року.
Стерн у повідомленні в соціальній мережі після оголошення NASA подякував Фоксу та агентству за рішення про нову розширену місію. «Ми раді продовжити дослідження поясу Койпера та зовнішньої геліосфери, двох дивовижних наукових областей, у яких NASA є піонером», — сказав він.
В агентстві заявили, що нова розширена місія спільно управлятиметься підрозділами геліофізики та планетології, але «насамперед» фінансуватиметься планетарною наукою.
«NASA оцінить вплив на бюджет продовження місії New Horizons, що виходить далеко за межі початкового плану досліджень», — заявило агентство, зазначивши, що продовження може вплинути на фінансування досліджень та аналізу для лінії планетарних місій «Нові горизонти», до якої входять «Нові горизонти». NASA додало, що «майбутні проекти можуть бути порушені».
Проект New Horizons для NASA коштував 2022 року 9,5 мільйона доларів. І тепер агентство пропонує витратити 9,7 мільйона доларів на місію у своїй пропозиції щодо бюджету на 2024 фінансовий рік.
