Avio просувається вперед у розробці більшого ракетного двигуна, що працює на метані, і прототипу малої ракети-носія за фінансової підтримки уряду Італії, який виділив на ці проекти понад 300 мільйонів доларів.
Avio нещодавно оголосила, що офіційно підписала контракти з італійським урядом, працюючи через Європейське космічне агентство (ЄКА), на загальну суму 285,3 мільйонів євро (308 мільйонів доларів) на два проекти. Фінансування здійснюється Італією у рамках стимулювання бізнесу під час пандемії.
Один проект під назвою HTE, на який було виділено 103,7 мільйона євро, буде спрямовано на розробку двигуна, який використовує рідкий кисень та метан. Це буде збільшена версія двигуна M10, над яким зараз працює Avio, який буде використовуватися на верхньому щаблі майбутньої ракети Vega E.
Цей двигун M60 з тягою в шість разів більше, ніж у M10, використовуватиме технології, аналогічні тим, що використовуються у двигуні SpaceX Raptor. «Це складне завдання з погляду дизайну та технології, але якщо воно виявиться успішним, воно забезпечить набагато вищий питомий імпульс, а отже, стане набагато ефективнішим», — сказав в інтерв'ю Джуліо Ранцо, виконавчий директор Avio.
Avio — одна з двох європейських компаній, які активно працюють над метано-кисневими двигунами, поряд з ArianeGroup та її двигуном Prometheus. За його словами, поки Prometheus все ще перебуває на стадії розробки, двигун M10 пройшов 24 наземні випробування з тривалістю 1300 секунд.
Інший проект під назвою STS отримав фінансування у розмірі 181,6 млн євро на розробку прототипу малої ракети-носія з використанням метано-кисневих двигунів. Планується, що апарат буде готовий до першого запуску 2026 року. Швидше за все, він використовуватиме версію двигуна M10, сказав він, і нестиме корисне навантаження близько 200 кг на низьку навколоземну орбіту. "Мета - демонстрація технології, а не доставка на орбіту", - сказав Ранцо, зазначивши, що розробка більшого прототипу обійдеться дорожче.
За його словами, Avio розгляне можливість розробки комерційної версії цього транспортного засобу з більшою вантажопідйомністю. "Це складний сегмент ринку", - сказав він про індустрію малих ракет-носіїв або "мікропускових установок". Ракета Vega C, яка може вивести на орбіту близько двох метричних тонн, полягає в тому, що він назвав «золотою плямою» ринку, запускаючи урядові та комерційні супутники спостереження за Землею. «Ми змінимо розмір продукту, щоб переконатися, що ми можемо добре впоратися із цим ринком».
Повернення Vega C у політ
Ранцо сказав, що Avio працює над запровадженням результатів незалежної перевірки невдалого запуску Vega C у грудні 2022 року. 3 березня це розслідування дійшло висновку, що частина сопла двигуна другого ступеня ракети Zefiro-40 зазнала більшої ерозії, ніж очікувалося, що призвело до втрати тяги.
Ця робота включає підготовку до випробування Zefiro-40 на статичну вогневу дію з новою горловиною, заплановану на кінець травня або початок червня. Він сказав, що Avio зараз тестує новий матеріал горловини, вироблений ArianeGroup, щоб переконатися, що він має належні характеристики. Якщо ці випробування пройдуть успішно, Vega C може повернутися до польоту до кінця року з супутником зйомки радіолокації Sentinel-1C для програми ЕКА/Європейської комісії Copernicus.
Ранцо сказав, що Avio почне штабелювати оригінальну ракету Vega на стартовому майданчику у Французькій Гвіані до кінця червня для запуску наприкінці липня або серпні. Arianespace ще не розкрила замовників запуску, за винятком того, що на брифінгу 3 березня було заявлено, що він нестиме два основні корисні навантаження і кілька невеликих рейсів.
Він сказав, що, як і раніше, впевнений у Vega, незважаючи на торішній провал Vega C, а також два попередні провали Vega. "Реальність така, що Vega C, хоч і зберігає ту саму назву, що і Vega, - це зовсім інша ракета", - сказав він. Тому невдача при запуску Vega C «дещо в межах нормальних» очікувань нових транспортних засобів.
Попит на Vega C залишається високим, враховуючи оголошений 14 березня контракт на три запуски для італійського угруповання супутників для отримання зображень, які, як і робота Avio над метановими двигунами та прототипом малої пускової установки, підтримуються фондом «пандемічного стимулу».
За словами Ранцо, маніфест запусків Vega заповнений до 2027 року за очікуваної інтенсивності запусків.
