Європейський стартап The Exploration Company повідомив 1 лютого, що зібрав 40,5 мільйона євро (44 мільйони доларів) на розробку багаторазових орбітальних апаратів для перевезення вантажів і людей у космос.
Отримані кошти допоможуть профінансувати серію випробувань і демонстрацій, які стартап сподівається розпочати наприкінці цього року під час першого запуску європейської ракети Ariane 6.
Хелен Хубі, співзасновниця і генеральний директор The Exploration Company, сказала, що на Ariane 6 планується запустити невеликий демонстратор повторного входу для стартапу під назвою Bikini, який важить близько 40 кілограмів і з діаметром 60 сантиметрів. Дослідницька компанія сподівається зібрати дані під час цієї місії, щоб перевірити тепловий захист, бортовий комп’ютер, розроблений власними силами, і підтвердити форму для використання капсул більшого розміру.
Стартап замовив політ на ракеті SpaceX Falcon 9 у наступному році, який, за словами Хубі, матиме більшу демонстраційну капсулу вагою 1600 кілограма та діаметром 2,5 метра. Ця капсула матиме рушійну установку та парашут для більш контрольованого повернення.
У 2026 році, заявила Хубі, стартап планує запустити повнорозмірну версію свого орбітального корабля Nyx діаметром чотири метри та масою 8000 кілограмів. Капсула розрахована на те, щоб провести на орбіті кілька місяців, сказала вона SpaceNews, щоб продемонструвати здатність виконувати точні операції перед планованим стикуванням з Міжнародною космічною станцією в 2027 році. Повнорозмірний Nyx зможе відправляти 4000 кілограмів корисного вантажу на орбіту, протягом шести місяців там знаходитися, і повертати 2600 кілограмів вантажу назад за ціною 20 000 євро за кілограм.
Стартап має також і плани щодо місій на Місяць, і одного дня використає свій транспортний засіб для місії з екіпажем.
До того, як стати співзасновником The Exploration Company у липні 2021 року Хубі була віце-президентом Airbus Defense and Space у проекті європейського сервісного модуля, який служить основною силовою установкою для космічного корабля Orion, космічного корабля, який NASA проектує для відправки людей на Місяць.
Вона бачить високий попит на європейські можливості для транспортування до космічних станцій у найближчій перспективі. Хоча МКС і китайський Tiangong на даний момент є єдиними космічними станціями на орбіті, Хубі очікує, що протягом наступних п’яти років з’являться три додаткові приватні космічні станції, а до кінця цього десятиліття вже близько п’яти-семи космічних станцій обертатимуться навколо Землі.
Здійснення першого польоту The Exploration Company у 2023 році є важливою сходинкою для стартапу; проте запуск ракети Ariane 6 вже зіткнувся з численними затримками. Хубі каже, що минулого року апарат Bikini отримав у якості нагороди від Європейського космічного агентства можливість «майже безкоштовно літати на Ariane 6», але компанія шукає альтернативні варіанти, щоб забезпечити політ цього року.
