NASA планує відправити науковий інструмент з видобутку льоду, прикріплений до роботизованого посадкового апарату Nova-C на Південний полюс Місяця, орієнтовно на хребет недалеко від кратера Шеклтон — місце, яке інженери та вчені оцінювали протягом декількох місяців.
Дані NASA вказують, що тут під поверхнею може бути лід. У цьому районі досить багато сонячного світла, яке може забезпечити живлення посадкового модуля приблизно для 10-денної місії. А пряма видимість передбачуваного місця посадки із Землі допоможе встановити постійний зв'язок із посадковим модулем. Також поряд знаходиться невеликий кратер, що ідеально підходить для роботизованої екскурсії. Всі ці умови створюють найкращі умови для успішної демонстрації технологій на борту модуля Nova-C.
Фінансований NASA експеримент Polar Resources Ice-Mining Experiment-1 (PRIME-1), який складається з бура The Regolith Ice Drill for Exploring New Terrain (TRIDENT) у парі з мас-спектрометром MSolo, полягає у бурінні свердловини на глибину майже до одного метра, щоб витягти місячний ґрунт для аналізу у пошуках води. Мас-спектрометр аналізуватиме леткі гази, які виділятимуться з матеріалу, здобутого буром TRIDENT.
«PRIME-1 постійно прикріплений до посадкового модуля Nova-C компанії Intuitive Machines, і знайти місце приземлення, де ми могли б виявити кригу в межах трьох футів від поверхні, було непросто», — сказав доктор Джекі Куін, менеджер проекту PRIME-1 у Космічному центрі NASA ім. Кеннеді. «Хоча сонячного світла достатньо для живлення корисного навантаження, поверхня стає надто теплою, щоб підтримувати лід у межах досяжності бурової установки PRIME-1. Нам потрібно було знайти «золоте» місце, яке б отримувало достатньо сонячного світла, щоб задовольнити вимоги місії, і водночас було б безпечним місцем для приземлення та гарним зв'язком із Землею».
Щоб вибрати це остаточне місце приземлення, експерти з NASA, Університету штату Арізона, Лабораторії прикладної фізики Джонса Хопкінса, Nokia та Intuitive Machines створили карти «видобування льоду» місячної поверхні, використовуючи дані дистанційного зондування Місяця.
PRIME-1 стане першою демонстрацією пошуку та видобутку ресурсів на Місяці. Розвиток цих типів технологій має вирішальне значення для встановлення надійної та довгострокової присутності у глибокому космосі, у тому числі на Місяці в рамках програми NASA Artemis. Просте управління та буріння твердої місячної поверхні надасть інженерам цінну інформацію для майбутніх місячних місій, таких як місяцехід Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), який, як планується , повинен вирушити на Південний полюс Місяця наприкінці 2024 року на посадковому апараті Griffin компанії Astrobotic.
Поки PRIME-1 досліджуватиме ресурси під поверхнею Місяця, Nokia, чиє корисне навантаження також перебуватиме на посадковому модулі, розпочне тестування своєї космічної мережі 4G/LTE.
Невеликий місяцехід, розроблений Lunar Outpost, відійде на відстань більше милі від посадкового модуля Nova-C і протестує бездротову мережу Nokia на різних відстанях. Ровер зв'яжеться з базовою станцією, розташованою на Nova-C, а посадковий модуль передасть дані назад на Землю. Ця демонстрація може прокласти шлях до комерційної системи 4G/LTE для важливого зв'язку на поверхні Місяця. Сюди входить зв'язок і навіть потокове відео високої чіткості від астронавтів до базових станцій, від транспортних засобів до базових станцій тощо.
Крім того, місяцехід Micro-Nova, створений компанією Intuitive Machines, спробує спуститися на поверхню Місяця та відвідати найближчий кратер, щоб зробити фотографії та отримати наукові дані, які надішле на Nova-C. Micro-Nova може нести корисне навантаження масою приблизно до 800 г на відстань близько 2,5 км, що дозволить дістатися місячних кратерів і забезпечити зйомку місячної поверхні з високою роздільною здатністю.
