Офіційний представник NASA «відкрив двері» для збереження роботи Міжнародної космічної станції після 2030 року, якщо комерційні космічні станції ще не будуть готові взяти на себе управління до кінця десятиліття.
Виступаючи на симпозіумі Beyond Earth 2 листопада, Кен Бауерсокс, асоційований адміністратор NASA з космічних операцій, сказав, що «не є обов’язковим» припинення використання МКС, як це планується наприкінці десятиліття. Усе залежить від прогресу, якого компанії досягають на комерційних станціях.
«Графік гнучкий», — сказав він про перехід від МКС до експлуатації комерційних станцій. «Не обов’язково, щоб ми припинили польоти на МКС у 2030 році. Але ми повністю маємо намір перейти на нові платформи, коли вони будуть доступні».
NASA та інші західні партнери по МКС — Канада, Європа та Японія — погодилися експлуатувати МКС до 2030 року. Росія, інший партнер, погодилася лише на 2028 рік, який, як раніше заявляли представники NASA, пов’язаний з російським космічним агентством. Плануючи майбутнє станції, Роскосмос працює з кроком у чотири роки, в даному випадку з 2024 по 2028 рік.
NASA підтримує розвиток комерційних станцій, які агентство називає комерційними низькоорбітальними пунктами призначення, або CLD (commercial low Earth orbit destinations), з метою мати одну або кілька таких станцій на орбіті та сертифікувати їх для використання астронавтами NASA до кінця 2020-х років. Це забезпечить перехід від МКС до комерційних об’єктів до 2030 року з наступним виходом МКС з орбіти.
Бауерсокс визнав, що розклад залежить від готовності цих комерційних станцій. «Коли це станеться, багато в чому залежить від зрілості ринку», — сказав він, що включає як статус комерційних станцій, так і їх клієнтів, які не належать до NASA.
Він дав зрозуміти, що NASA не розраховує бути єдиним клієнтом комерційних станцій. Поточні вимоги NASA до цих станцій передбачають, що на них одночасно буде два астронавти, менше, ніж на МКС. «Ми розглянули те, що, на нашу думку, було б доцільним і що насправді дало б нам економію», — сказав він щодо цієї вимоги.
«Мене найбільше хвилює те, що ми надто випередимо ринок і NASA буде довше нести повну вартість платформ, і ми будемо переходити занадто швидко», — сказав він. Це може змусити NASA перевести кошти від поточного використання МКС на підтримку цих станцій. «Якщо у нас буде погано керований перехід, ми можемо виявитися слабкими в цих сферах».
Ці коментарі прозвучали на тлі занепокоєння промисловості щодо бюджету NASA та обсягу фінансування, яке воно матиме для підтримки зусиль CLD. Дехто в приватному порядку стурбований тим, що загальний бюджетний тиск на агентство може зменшити фінансування CLD і змусити подовжити МКС після 2030 року.
Консультативна група NASA з аерокосмічної безпеки на своєму відкритому засіданні 26 жовтня також висловила занепокоєння щодо переходу з МКС. За словами члена комісії Девіда Веста, він посилався на «дуже стислі» терміни для розробки комерційних станцій і невизначеності щодо їх бізнес-кейсів, що «створює програмні ризики та ризики безпеки для всього плану NASA LEO».
Комісія закликала NASA повністю профінансувати розробку деорбітного корабля США (USDV), проекту розробки космічного корабля для безпечного виходу МКС з орбіти. «Комісія переконана і продовжуватиме наголошувати на тому, що фінансування транспортного засобу для деорбіти не є обов’язковим і його не можна відкладати», — сказав Вест.
«Я розглядаю корабель для деорбіти США як важливу частину нашого переходу до комерційних напрямків LEO», — сказав Бауерсокс, погоджуючись, що фінансування транспортного засобу важливо, «щоб бути готовим до переходу на нові платформи».
NASA запросило 180 мільйонів доларів у 2024 фінансовому році, щоб розпочати роботу над USDV, і опублікувало запит пропозицій для нього у вересні. Цей запит передбачає, що USDV буде готовий наприкінці 2020-х років для деорбіти станції, але містить варіанти, які можуть відкласти його запуск аж до 2035 року.
