Очікується, що нова версія ракетного двигуна, який використовується на ракетах ось уже 60 років, з покращеними характеристиками та вартістю дебютує у 2025 році на ракеті Vulcan Centaur.
На брифінгу 27 листопада керівники United Launch Alliance та Aerojet Rocketdyne, компанії L3Harris Technologies, заявили, що вони очікують, що двигун RL10C-X, остання модернізація RL10, здійснить свій перший політ на ракеті Vulcan орієнтовно в 2025 році.
Основною зміною RL10C-X є спосіб виготовлення. «Він багато в чому залежить від адитивного виробництва», — сказав Джим Маус, віце-президент з реалізації програм та інтеграції в Aerojet. Поточний RL10 використовує адитивне виробництво для виробництва форсунки, але RL10C-X використовуватиме адитивне виробництво для виробництва всієї камери тяги.
Ця зміна забезпечує зниження витрат, «що стало одним із факторів, які дозволяють нам продовжувати залишатися життєздатними на ринку», — сказав він, але не уточнив кількість цих скорочень.
У двигуні також використовується вуглецево-кремнієве сопло, яке, за його словами, покращує його питомий імпульс, що є показником ефективності. Решта елементів двигуна, включаючи його турбомашину, не змінилася порівняно з існуючими версіями RL10.
Маус сказав, що RL10C-X зараз проходить сертифікацію, і він очікує, що він вперше здійснить політ на Vulcan Centaur десь у 2025 році. Гері Венц, віце-президент з урядових та комерційних програм ULA, підтвердив ці терміни. «Ми орієнтуємося на 2025 рік, — сказав він, — за умови його інтеграції з машиною та призначення їй місії».
ULA обрала RL10C-X у 2018 році для використання на верхньому ступені Centaur на Vulcan, що тоді називалося «конкурентною закупівлею», хоча версії RL10 використовувалися на ракетах-носіях Atlas та Delta протягом десятиліть. ULA замовила 116 двигунів RL10C-X у 2022 році для майбутніх запусків Vulcan.
Після виведення з експлуатації Atlas 5 та Delta 4 Heavy, RL10 використовуватиметься в ракетах Vulcan та Space Launch System (SLS). Проміжний кріогенний руховий ступінь SLS використовує один двигун RL10, а верхній ступінь Exploration Upper Stage (EUS), який має дебютувати в місії Artemis-4 наприкінці 2020-х років, використовуватиме чотири двигуни RL10. Маус сказав, що NASA ще не вирішило, чи використовуватиме новий двигун RL10C-X на EUS.
Компанії провели брифінг, присвячений 60-річчю першого використання RL10 на ракеті Atlas-Centaur. З того часу двигун використовувався на різних транспортних засобах від Sarurn-1 до суборбітального експериментального корабля DC-X.
Маус пояснив таке довголіття характеристиками двигуна, високий питомий імпульс якого обумовлений використанням рідкого водню та рідкого кисню як паливо, а також детандерним циклом, який надає руху турбомашини двигуна без необхідності спалювання палива.
«Ми продовжуємо забезпечувати дуже високу надійність, дуже високу продуктивність, а сам двигун дуже універсальний», - сказав він. «Здорово бути у 60 років, і попереду дуже довге та світле майбутнє».
