Генеральний директор Пітер Бек сказав, що Міністерство оборони має переглянути свої вимоги до постачальників засобів національної безпеки.
Rocket Lab розглядає армію США як потенційного клієнта для своєї майбутньої ракети середньої підйомності Neutron. Але якщо Міністерство оборони не змінить свої вимоги до постачальників засобів запуску, нові учасники, такі як Rocket Lab, не зможуть конкурувати за контракти, заявив генеральний директор компанії Пітер Бек 17 січня.
Виступаючи під час веб-трансляції, організованої інвестиційно-банківською фірмою Canaccord Genuity, Бек сказав, що Rocket Lab дотримується агресивного графіка, щоб завершити розробку ракети Neutron для дебюту в 2024 році. Основними цільовими клієнтами багаторазової ракети будуть комерційні оператори, які будують великі угруповання, але компанія також сподівається конкурувати за місії з національної безпеки.
Незважаючи на те, що Міністерство оборони інвестувало понад 24 мільйони доларів у розробку розгінного ступеня Neutron, його правила для постачальників засобів запуску національної безпеки гарантують, що єдиними відповідними конкурентами є компанії, які літають на важких ракетах. Для того, щоб виграти контракти на космічний запуск National Security Phase 2, SpaceX і United Launch Alliance повинні були продемонструвати, що їхні апарати можуть літати з корисним навантаженням на дев’ять «еталонних орбіт», для чого потрібні середні та важкі ракети-носії.
Космічні сили зараз розглядають нову стратегію для фази 3 NSSL (National Security Space Launch), яка буде більш гнучкою, можливо, дозволить компаніям, які не можуть літати на всі орбіти, конкурувати за менш вимогливі місії. Бек сказав, що Rocket Lab із задоволенням запропонує Neutron на запуски середньої потужності, але компанія не інвестуватиме у важку пускову установку, якщо це буде те, що потрібно для виграшу контракту NSSL. Бек сказав, що Міністерство оборони має переглянути свої вимоги до постачальників запуску, враховуючи поточні ринкові умови. За його словами, вартість виконання державних вимог занадто висока для комерційних компаній, враховуючи невелику кількість запланованих запусків NSSL.
Якщо конкуренція за Фазу 3 потребує створення парку транспортних засобів, щоб задовольнити всі вимоги до корисного навантаження NSSL, «у нашому випадку нам доведеться побудувати важкий Neutron», — сказав Бек. «Це було б дуже важким комерційним рішенням, тому що вам потрібно витратити близько мільярда доларів, щоб зіграти в цю гру». І компанія не збирається витрачати мільярд доларів на те, щоб запустити лише кілька NSSL.
«Я сподіваюся, що на етапі 3 уряд зрозуміє, що існує безліч транспортних засобів, які будуть надзвичайно корисними для національної безпеки країни».
Для Neutron попереду важкий шлях
Бек сказав, що він впевнений у розвитку Neutron досі, але нещодавні невдачі при запуску є нагадуванням про труднощі не лише у виведенні нового транспортного засобу на ринок, але й його надійного та постійного польоту. «Це були важкі кілька місяців для ракет-носіїв», — сказав він, посилаючись на нещодавні збої китайської ракети-носія, європейської Vega C, Virgin Orbit і ABL Space. «Реальність така, що дуже важко побудувати невелику ракету-носій і запустити її, а ще важче робити це знову і знову і знову». За його словами, Rocket Lab і ракета Electron має сильні позиції на ринку.
Бек сказав, що Neutron розробляється у стислій шкалі часу, «і ми спростили проблеми, наскільки це можливо. Але врешті-решт це програма розвитку ракети. І я впевнений, що з’являться речі, які вдарять нас по обличчю, але на даний момент ми тримаємося».
Neutron був розроблений для підйому 8000 кілограмів на низьку навколоземну орбіту під час відновлення першого ступеня або до 15000 кілограмів, якщо перший ступінь вичерпано.
Зараз Rocket Lab будує фабрику Neutron в окрузі Аккомак, штат Вірджинія, поруч із льотним центром Wallops, де незабаром розпочнеться запуск невеликої ракети Electron і де компанія планує запустити Neutron.
