Rocket Lab каже, що об’єкт Virgin Orbit, який вона придбала на аукціоні про банкрутство в травні, дозволить компанії збільшити виробництво своєї ракети Neutron, що знаходиться в розробці.
Rocket Lab виставила виграшну пропозицію в розмірі 16,1 мільйона доларів США за головний виробничий об’єкт Virgin Orbit у Лонг-Біч у Каліфорнії, лише за кілька кварталів від власної штаб-квартири та заводу в місті. Тендерна пропозиція включала техніку та обладнання цього об’єкта.
Під час телефонної розмови 8 серпня Пітер Бек, виконавчий директор Rocket Lab, описав угоду як економічно ефективний спосіб отримати можливість збільшити виробництво Neutron після того, як цей більший транспортний засіб почне працювати.
«За нашими оцінками, ціна в 16,1 мільйона доларів, сплачена за це, становила б вартість близько 100 мільйонів доларів у порівнянні з необхідністю купувати новий», — сказав він. «Ми вважаємо, що ця покупка активів дає змогу суттєво заощадити для Neutron і підтримує майбутнє масштабування, коли ми працюємо над першим запуском». Пізніше під час розмови він сказав, що колишній завод Virgin Orbit буде зосереджений на виробництві двигунів Archimedes для Neutron, а також композитних компонентів.
У 2021 році Rocket Lab анонсувала Neutron як багаторазову ракету-носій середнього класу, здатну виводити на низьку навколоземну орбіту до 13 000 кг. Компанія все ще вдосконалює дизайн, про що свідчать нові ілюстрації, нещодавно випущені компанією, які містять такі зміни, як збільшені посадочні ноги.
Переглянуті ноги, як сказав Бек під час розмови, оптимізовані для посадки на баржі в морі. Компанія також перейшла з обтічника корисного навантаження «Hungry Hippo», який відкривався на чотири сегменти, на більш звичайну двосегментну розкладачку, яка, за його словами, спростила його конструкцію.
«Ці зміни в дизайн насправді були внесені кілька місяців тому в рамках нашої програми аналізу ітераційного тестування та деяких прямих відгуків клієнтів, але малюнок насправді просто не встигав за реальним транспортним засобом», — сказав Бек.
Rocket Lab, за його словами, досягає прогресу в різних елементах Neutron. Компанія завершила кваліфікаційний резервуар для другого етапу напередодні кріогенних випробувань, запланованих на цей квартал. Перший повний механізм кваліфікації Archimedes планується завершити до кінця року.
Будівництво стартового майданчика Neutron під назвою Launch Complex 3 у Середньоатлантичному регіональному космодромі на острові Воллопс у Вірджинії, має розпочатися цього кварталу. Бек зазначив, що запуск з Воллопса «має значно менше заторів відносно мису та близькість до ключових державних клієнтів».
Коли Rocket Lab анонсувала Neutron, компанія заявила, що перший політ транспортного засобу здійснить у 2024 році. Під час розмови Бек трохи підстрахувався щодо цих планів. «Ми все ще працюємо над тим, щоб щось підготувати до 2024 року», — сказав він, але не сказав, коли відбудеться перший запуск.
