Компанія 12 листопада оголосила, що підписала контракт із нерозкритим «оператором комерційного супутникового угруповання» на два запуски ракети Neutron, перший із яких відбудеться в середині 2026 року, а другий — у 2027 році. Згідно з пресрелізом, опублікованим Rocket Lab, «угода про пускове обслуговування цих місій означає початок плідної співпраці, що може призвести до розгортання на Neutron усього угруповання».
«Ми розглядаємо цю угоду як важливу можливість, яка означає початок плідного співробітництва, в результаті якого Neutron може розгорнути все угруповання цього конкретного замовника», — сказав Пітер Бек, головний виконавчий директор Rocket Lab, під час телефонної розмови 12 листопада, щоб обговорити фінансові результати компанії за третій квартал.
Компанія дотримується обережного підходу до маркетингу Neutron. «Поки апарат не випробуваний і не літає, будь-який контракт на запуск, який ви можете підписати, по суті, нічого не вартий», — сказав Бек у розмові про прибутки і збитки рік тому. «Я б вважав за краще вийти на ринок із чимось працюючим, що коштуватиме дорожче, ніж заповнювати свій маніфест купою малоцінних запусків».
Хоча Neutron ще не літає, Бек сказав в останньому звіті про прибутки, що «розмови з клієнтами і попит на місця для запуску почали дозрівати». Він зазначив, що цей контракт «відповідає» попереднім заявам компанії, в яких ціна запуску Neutron становила від 50 до 55 мільйонів доларів.
«Ми не збираємося продавати запуски Neutron з великими знижками тільки тому, що це новий апарат», — додав Адам Спайс, фінансовий директор Rocket Lab.
Компанія планує поступово розширювати масштаби запусків Neutron: один випробувальний запуск 2025 року, потім три 2026-го, п'ять 2027-го, і «потім сім і далі», — сказав Бек. «Це буде практично той самий темп, який ми спостерігали у випадку з Electron, і, чесно кажучи, якщо озирнутися назад в історію, то важко знайти приклади більш швидкого масштабування».
Бек сказав, що Rocket Lab «глибоко занурилася в кваліфікаційні випробування» льотного устаткування, включно з конструкцією апарата і двигуном Archimedes, який був уперше запущений у серпні в космічному центрі Stennis у Міссісіпі. «За квартал кількість випробувань двигуна в Міссісіпі подвоїлася, і ми придбали кілька двигунів для випробувального стенду», — сказав він.
Neutron — це ключова частина амбіцій компанії з розгортання власного супутникового угруповання, на що Бек натякав у деяких попередніх звітах про прибутки. У своїй презентації він назвав це угруповання третім стовпом Rocket Lab, після пускових послуг і виробництва космічних апаратів, які підтримують угруповання.
«Ми не готові розкрити деталі того, що це може бути за сузір'я або застосунок», — сказав він, — “але я думаю, що важливо розуміти, що ми створили міцну основу для запуску і космічних систем, щоб із часом забезпечити їхню роботу».
Бек навів як приклад використання компанією SpaceX ракети Falcon 9 для розгортання угруповання Starlink. «Усе не має значення без багаторазового запуску з високою частотою. Тож Neutron — це ключ до розкриття цієї можливості».
