Аерокосмічне агентство США взяло курс на ядерну енергетику в дальньому космосі. Місія Space Reactor 1 (SR-1) Freedom, анонсована в березні 2026 року, має стартувати до Марса вже наприкінці 2028 року — лише за два з половиною роки. Для досягнення цього терміну NASA має намір радикально спростити управлінські процедури, максимально використовуючи готові компоненти.
На засіданні Національних академій 2 червня 2026 року високопосадовці NASA розкрили деталі прискореної розробки. На управлінській раді агентства за день до цього обговорювалося, як «оптимізувати процеси розробки» для SR-1 Freedom.
«Ми маємо намір дотримуватися чинних вимог NASA до управління проєктами, але адаптувати їх так, щоб рухатися швидше, — заявила Лорі Глейз, виконувачка обов'язків заступниці адміністратора NASA з розвитку дослідницьких систем. — Усе агентство зараз зосереджене на виявленні бар'єрів, що заважають швидкості, та прискоренні ухвалення рішень».
Такий агресивний графік став можливим завдяки двом ключовим рішенням.
По-перше, як основа використовується енергетичний і руховий модуль PPE (Power and Propulsion Element), який спочатку створювався для місячної станції Gateway. «PPE перебуває у дуже високому ступені готовності, — наголосила Глейз. — Так, знадобляться деякі доопрацювання, але ми починаємо не з нуля. У нас є космічний апарат».
По-друге, ядерний реактор для SR-1 Freedom спиратиметься на наявні розробки дослідницьких реакторів Міністерства енергетики США. Деталі не розкриваються, але NASA та DOE вже коригують меморандум про взаєморозуміння.
Зовнішній вигляд апарата, опублікований у березні, показує довгу ферму, що відокремлює реактор від решти космічного апарата, а також панелі радіаторів для відведення тепла. Інформації про те, яка ракета-носій запускатиме SR-1 Freedom, поки не оголошено.
SR-1 Freedom доправить до Червоної планети апарат SkyFall, який випустить в атмосферу Марса три вертольоти, створені за зразком легендарного Ingenuity, що літав разом із марсоходом Perseverance. «Ми намагаємося максимально використовувати наявні напрацювання та мінімізувати нову розробку, — каже Глейз. — Я знаю, що це звучить добре на папері, але такий наш задум».
Місія SR-1 Freedom не була включена до бюджетного запиту NASA на 2027 фінансовий рік, поданого через півтора тижня після березневої презентації. Однак Глейз запевнила, що кошти буде перерозподілено. «Ми зараз аналізуємо, як перерозподілити наявні ресурси, щоб забезпечити все необхідне, — пояснила вона. — Остаточного кошторису поки немає, але наразі все вкладається». Джерелом фінансування стане, зокрема, закон про бюджетну реконсолідацію минулого року, який виділив 2,6 мільярда доларів на програму Gateway.
Члени ради Національних академій поставилися до дворічного циклу розробки з недовірою. Один із них зауважив, що такий термін зазвичай характерний для кубсатів, а не для міжпланетного ядерного апарата. У відповідь Глейз пообіцяла провести восени рецензування, аналогічне попередньому захисту ескізного проєкту, але з урахуванням спрощених управлінських процедур.
«Це амбітно. Це виклик, — визнала вона. — Це не означає, що ми неодмінно досягнемо успіху. Але я можу сказати, що ми робимо все можливе, аби подолати цей виклик».
Якщо місія вдасться, NASA вперше продемонструє ядерний електроракетний двигун у космосі — технологію, яка може скоротити час перельоту до Марса з восьми місяців до кількох тижнів і відкрити еру регулярних міжпланетних перевезень.
