Нові скафандри для місій Artemis та Міжнародної космічної станції можуть не бути готові до кінця десятиліття, а за несприятливого сценарію — навіть до 2031 року. Такий висновок міститься у свіжому звіті Управління генерального інспектора NASA (OIG), яке вважає, що комерційний підхід агентства до розробки скафандрів виявився не найкращим рішенням для настільки складного проєкту.
Йдеться про програму Exploration Extravehicular Activity Services, або xEVAS, у рамках якої NASA у 2022 році обрало Axiom Space та Collins Aerospace для створення наступного покоління скафандрів для Місяця та низької навколоземної орбіти. Однак уже у 2024 році NASA і Collins погодилися згорнути відповідні завдання за контрактом, фактично залишивши Axiom єдиним активним підрядником за цією лінією.
За оцінкою OIG, початкові терміни демонстрації місячного та орбітального скафандрів у 2025 та 2026 роках були надмірно оптимістичними. «Стратегія закупівель NASA для xEVAS — використання підходу на основі твердої фіксованої ціни та сервісних контрактів — була не дуже підходящою для розробки скафандрів наступного покоління», — йдеться у звіті OIG, де згадуються технічні ризики розробки скафандрів, відсутність галузевого досвіду в цій сфері, а також неринкові фактори, які ще не проявили себе.
У звіті зазначено, що Axiom зараз орієнтується на готовність до демонстрації наприкінці 2027 року, а якщо темп розробки відповідатиме історичним середнім показникам для космічних програм, демонстрації можуть зсунутися до 2031 року. Інспектори при цьому окремо зазначають, що часу до місячної місії Artemis та виведення МКС з експлуатації залишається вкрай мало.
«Початкові графіки NASA щодо демонстрації місячного та мікрогравітаційного скафандрів у 2025 та 2026 роках відповідно були надмірно оптимістичними і в кінцевому підсумку виявилися недосяжними, про що свідчать затримки не менше ніж на півтора року для обох скафандрів», — стверджує OIG у звіті. «Навіть з урахуванням зусиль щодо прискорення графіка, резерв часу для готовності скафандрів до місячної посадкової місії Artemis практично відсутній, а до виведення МКС з експлуатації залишається дедалі менше часу», — йдеться у звіті. «Якщо Axiom зіткнеться із затримками в проєктуванні та випробуваннях, порівнянними з цим історичним середнім показником, демонстрація місячного та мікрогравітаційного скафандрів не відбудеться до 2031 року».
NASA, втім, демонструє впевненість у тому, що проєкт все ж встигне до місячної програми. У матеріалах агентства йдеться, що робота за скафандром Axiom просувається, а випробування на об'єктах NASA, включаючи нейтральну плавучу лабораторію та вакуумні камери, підтверджують рух за графіком, який має підтримати місячну місію 2028 року. NASA також підкреслює, що саме Axiom має поставити систему для місії Artemis-4 — першої висадки на поверхні Місяця в районі південного полюса за понад півстоліття.
«Агентство ясно дало зрозуміти, що ми запустимо скафандр наступного року», — заявив Джонатан Сіртен, президент і головний виконавчий директор Axiom Space, на брифінгу 13 квітня під час 41-го Космічного симпозіуму. «Так чи інакше, чи то на МКС, чи на HLS, ми випробуємо скафандр наступного року». У листі від 6 квітня, включеному до звіту OIG, Лорі Глейз, виконувачка обов'язків заступниці адміністратора NASA з розвитку дослідницьких систем, послалася на прогрес Axiom «у створенні безпечного, надійного місячного скафандра», включаючи випробування технологій скафандра на об'єктах NASA. «Цей прогрес підтверджує збереження впевненості в тому, що розробка скафандра просувається за планом і залишається відповідно до графіка, необхідного для підтримки місячної місії до 2028 року», — написала вона.
Програма xEVAS була задумана як перехід NASA від власних скафандрів до моделі купівлі «послуг виходу в космос» у приватних компаній. Агентство розраховувало, що такий підхід прискорить розвиток технологій і створить основу для майбутніх польотів до Місяця та Марса, але звіт OIG показує, що для скафандрів з високим ступенем новизни ця схема виявилася надто ризикованою.
Ситуація навколо скафандрів стає ще важливішою на тлі перегляду всієї архітектури Artemis. Якщо місячна посадка дійсно зміститься до 2028 року, а випробування скафандрів продовжуватимуть відставати, NASA ризикує зіткнутися з одним із найнеприємніших вузьких місць усієї програми: корабель і посадковий модуль можуть бути готові раніше, ніж екіпірування, без якої астронавти просто не вийдуть на поверхню Місяця.
Однак у звіті йдеться, що NASA збільшило свою підтримку Axiom, включаючи доступ до випробувальних об'єктів NASA та персоналу, який володіє профільними знаннями, що також підтвердив адміністратор агентства. «NASA не займає пасивну позицію в жодному з компонентів повернення Америки на місячну поверхню та будівництва місячної бази», — заявив адміністратор NASA Джаред Айзекман у повідомленні в соціальних мережах 20 квітня. «Ми аналізуємо, де NASA може працювати краще, як ми можемо полегшити обтяжливі вимоги там, де це доречно, як ми можемо розширювати можливості з плином часу і де ми можемо допомогти промисловості, залучаючи профільних фахівців NASA та домагаючись намічених результатів».
