Довгоочікуваний перший вантажний політ космічного корабля Dream Chaser компанії Sierra Space відклали до травня 2025 року, що відтерміновує запуск, який раніше очікували цього року. Тим часом компанія Sierra Space продовжує роботу над другим вантажним космічним літаком Reverence, а також над створенням надувного середовища проживання та інших конструкцій для задоволення зростаючого попиту на космічну інфраструктуру.
Космічний літак Tenacity, який зараз перебуває в Космічному центрі NASA імені Кеннеді у Флориді, у свій перший політ буде відправлений на Міжнародну космічну станцію за допомогою ракети-носія Vulcan Centaur компанії United Launch Alliance. Tenacity. Представник Sierra Space Алекс Вокер (Alex Walker) повідомив про нову приблизну дату — травень 2025 року. За словами Вокера, до завершення робіт над другим космічним літаком мине ще 18 місяців. На додаток до флоту вантажних кораблів Sierra Space також працює над варіантом корабля з екіпажем, позначеним як серія DC-200, і над варіантом DC-300 для забезпечення потреб національної безпеки.
Компанія Dream Chaser була обрана NASA як постачальник послуг із доставки вантажів на МКС, їхнього повернення та утилізації в рамках контракту Commercial Resupply Service 2 (CRS-2), укладеного космічним агентством.
«Кожен Dream Chaser розрахований на 15 польотів», — каже Енджі Вайз (Angie Wise), директор з безпеки і старший віце-президент Sierra Space із забезпечення безпеки польотів. «Таким чином, Reverence дасть нам загалом 30 місій, які ми зможемо використовувати для різних клієнтів».
Вантажні модулі
Вантажні модулі Shooting Star прикріплюються до корабля Dream Chaser і мають розширити об'єм для доправлення наукового обладнання, продуктів харчування та інших вантажів на МКС. Екіпажі можуть отримати доступ до Shooting Star через кормовий люк Dream Chaser після того, як космічний корабель буде пристикований до станції за допомогою роботизованого маніпулятора.
«Перші кораблі Dream Chaser і Shooting Star пройшли цілу низку екологічних випробувань, починаючи від вібраційних і термовакуумних випробувань у Плам-Бруку (NASA) і закінчуючи акустичними та електромагнітними випробуваннями в Кеннеді», — сказав Вокер. (Плам-Брук, об'єкт NASA в Сандаскі, штат Огайо, був перейменований на випробувальний центр імені Ніла Армстронга 2021 року). Перший модуль Shooting Star полетить під час першого орбітального польоту Tenacity.
Sierra Space також планує розробити версію вантажного супутника Shooting Star, що вільнолітає, для розміщення корисного навантаження на орбіті, пояснила Вайз, яке потім можна буде повернути на Землю за допомогою зворотного логістичного розгортального сповільнювача Sierra Space Ghost, що повертається і який зараз проходить випробування в якості прототипу.
Управління польотами
Поруч із заводським цехом розташований новий центр управління польотами компанії Sierra Space, який буде підтримувати роботу Dream Chaser. У диспетчерській є пряма трансляція з Космічного центру NASA імені Джонсона.
У центрі управління польотами працюватиме близько дюжини людей. «Зараз ми займаємося тим, що навчаємо нашу команду того, як літати на Dream Chaser, як бути фахівцями з місій», — сказала Вайз. Наразі команда проводить симуляцію польотів, деякі з яких здійснюються спільно з NASA і United Launch Alliance, додала вона.
«Ми збираємося літати на Dream Chaser знову і знову, перш ніж вона буде запущена, щоб переконатися, що ми відпрацювали всі нюанси», — сказала Вайз. «І щойно наша команда вирішить, що вони чудово справляються з польотами на Dream Chaser, ми почнемо підкидати їм невдачі. Ми поставимо їх у стресові ситуації. Я хочу, щоб найгірший день у цій кімнаті був симуляцією», — додала Вайз.
Надувні середовища проживання
Інженери Sierra Space також продовжують роботу над інтегрованим гнучким середовищем існування (Large Integrated Flexible Environment або LIFE). Ключовим аспектом цього проєкту є оцінка і тестування використання м'яких матеріалів для створення структур, що розширюються, з використанням матеріалу Vectran — переплетення високоефективних рідкокристалічних полімерних волокон, які в надутому стані стають міцнішими за сталь.
У червні 2023 року NASA уклала з компанією Sierra Space угоду (Space Act Agreement to Sierra Space under the second Collaborations for Commercial Space Capabilities initiative), що передбачає розроблення нових архітектур комерційних космічних станцій, а також систем логістики, дозаправлення та обслуговування в космосі.
На заводі перебуває триповерхова модель з об'ємом 285 кубічних метрів, оснащена нещодавно встановленим вбудованим вікном. Наразі компанія випробувала дві повномасштабні надувні конструкції і шість модулів меншого розміру.
За словами Шона Баклі (Shawn Buckley), віцепрезидента з космічних напрямків і внутрішньокосмічної інфраструктури компанії Sierra Space, надувне середовище проживання є частиною дорожньої карти зі створення дедалі більших структур, які розширюються.
«Наші інженерні розробки дозволяють нам надувати і здувати модуль, щоб зрозуміти, як матеріали працюють разом, як ціла, інтегрована система», — сказав Баклі. «Зібрані командою дані впливають на наші більш масштабні статті, які ми створюємо».
За словами Баклі, ця дорожня карта в поєднанні з великою випробувальною кампанією може призвести до створення середовища проживання LIFE об'ємом 5 000 кубічних метрів, яке розширюється до 22 і більше метрів у довжину і приблизно стільки ж у діаметрі.
Випробування на гіпершвидкість
Розробляючи надувні модулі, Sierra Space також має визначити, як вони поводитимуться під час зіткнення з мікрометеороїдами та орбітальним сміттям.
Наразі компанія проводить випробування на стійкість матеріалів, з яких виготовлено середовище проживання, на випробувальному полігоні NASA у Вайт-Сендс, Лас-Крусес, штат Нью-Мексико. За словами Елізабет Лікаволі, старшого системного інженера, там компанія бомбардує шари матеріалу газовими гарматами, які викидають снаряди з надшвидкістю. Вона керує діяльністю з сертифікації та тестування м'яких виробів у Sierra Space. Оцінювані шари матеріалів призначені для захисту обмежувального шару і повітряного бар'єру середовища проживання, пояснила Лікаволі.
«Це дає нам упевненість у тому, що ці матеріали будуть добре працювати на орбіті, а також забезпечує захист від радіації», — сказала вона.
