Якби астероїд 2024 YR4 все ж таки вдарив по Місяцю, він створив би кратер з енергією, співставною з ядерним вибухом.
Завдяки телескопу James Webb учені змогли точніше розрахувати траєкторію астероїда 2024 YR4. Раніше ймовірність його зіткнення з Місяцем оцінювалася в 4,3%, але нові дані підтвердили: небесне тіло благополучно омине наш супутник, пройшовши на висоті 21 200 км.
Астероїд було відкрито 27 грудня 2024 року за допомогою системи ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), яка фінансується NASA, і на короткий час він вважався найнебезпечнішим з усіх коли-небудь виявлених. Діаметр об'єкта становить близько 60 метрів, і спочатку існував невеликий шанс, що він може вдарити по Землі 22 грудня 2032 року. Такий астероїд здатен знищити місто або, якщо удар припаде на океан, спричинити катастрофічне цунамі, що загрожуватиме прибережним регіонам.
Однак швидко було встановлено, що астероїд омине Землю. Залишилося незрозумілим, чи влучить він у Місяць. Зокрема, шанс зіткнення з Місяцем 22 грудня 2032 року оцінювався у 4,3 %. Невизначеність виникла через те, що орбіта 2024 YR4 навколо Сонця була недостатньо точно виміряна для точного прогнозу.
Як телескоп James Webb уточнив орбіту астероїда
Астрономи очікували, що наступна можливість спостережень 2024 YR4 з'явиться лише у 2028 році. Однак дослідники з Applied Physics Laboratory при Університеті Джонса Гопкінса (JHUAPL) зрозуміли, що телескоп James Webb зможе спостерігати астероїд у період з 18 по 26 лютого 2026 року.
У цей час астероїд переміщався на тлі слабких зірок, чиї позиції точно виміряла місія Gaia Європейського космічного агентства. Порівнюючи рух об'єкта з цими зірками, телескоп зміг уточнити орбіту астероїда з високою точністю. Це було непросто: поле зору камери Near-Infrared Camera становить лише 2,2 квадратних кутових мінути, а астероїд — один із найслабших об'єктів, які коли-небудь спостерігав JWST.
Учені JHUAPL спільно з інженерами JWST, а також з Near-Earth Object Coordination Centre ESA та NASA Center for Near-Earth Object Studies точно спрямували телескоп для спостережень.
Результати та наслідки
Нові вимірювання виключають ймовірність зіткнення з Місяцем. Астероїд пройде на відстані 21 200 км над поверхнею Місяця — проліт близький, але безпечний.
Якби удар стався на ближньому боці Місяця, це дало б ученим унікальний шанс спостерігати велике зіткнення, а для спостерігачів на Землі — яскравий спалах і кратер діаметром близько 1 км. Енергія удару відповідала б 6 мільйонам тонн тротилу, що можна порівняти з великим ядерним вибухом. Більша частина викинутого матеріалу повернулася б на Місяць, але мільйони фунтів уламків могли б досягти Землі, спричинивши унікальний метеорний дощ і становлячи небезпеку для супутників на орбіті. Деякі уламки могли б залишатися на орбіті Землі роками, створюючи довгострокову загрозу.
Тепер, коли ясно, що 2024 YR4 пройде повз, залишається лише спостерігати за наступними астероїдами та зберігати пильність щодо об'єктів, потенційно небезпечних для Землі.
