Європейське космічне агентство (ESA) заявляє, що успішний випробувальний пуск модернізованого твердопаливного ракетного двигуна Vega C — це важливий крок до повернення ракети в політ до кінця року.
Компанія Avio, головний підрядник зі створення Vega C, 28 травня провела статичні випробування твердопаливного двигуна Zefiro-40 у новій конструкції в італійському випробувальному центрі в Сальто-ді-Квірра на Сардинії на горизонтальному випробувальному стенді. Двигун, який використовується як другий ступінь ракети Vega C, пропрацював 94 секунди, як і очікувалося. Про проведення випробувань повідомило ESA на своєму сайті.
Невдалий другий запуск Vega C у грудні 2022 року був пов'язаний із неполадками в двигуні Zefiro-40. Пізніше розслідування дійшло висновку, що причиною неполадки став дефект вуглецевого матеріалу, використаного в соплі двигуна. Компанія Avio знайшла нового постачальника цього матеріалу, але знову сопло не витримало статичних випробувань у червні 2023 року. У підсумку двигун оснастили соплом, конструкція якого була повністю перероблена.
«Початковий післявипробувальний аналіз показує, що нова збірка сопла працювала, як і очікувалося, протягом запланованого часу горіння в 94 секунди, імітуючи номінальні характеристики в польоті», — йдеться в заяві Avio.
В інтерв'ю від 28 травня генеральний директор ЄКА Йозеф Ашбахер назвав успішне випробування ключовим кроком до повернення ракети в політ. «Крива тяги, яку було виміряно, є номінальною і слідує очікуваній, теоретичній лінії, що означає, що двигун працює добре», — сказав він.
На жовтень заплановано друге випробування гарячим вогнем, щоб підтвердити працездатність двигуна. Ашбахер назвав це випробування «найважливішим етапом» у поверненні ракети в політ. «Сьогоднішнє випробування підтверджує, що нова конструкція сопла з новими вуглецевими вставками хороша».
Zefiro-40 — ракетний двигун висотою 7,6 м, заправлений більш ніж 36 тоннами твердого палива. Він розроблений і виробляється в Італії компанією Avio на заводі в Коллеферро, недалеко від Риму.
Vega C — це вдосконалена версія сімейства пускових установок Vega зі збільшеною потужністю. З моменту свого першого польоту 2012 року Vega здійснила 21 політ. Останній запланований на це літо, після чого цю початкову модель, позбавлену ступені Zefiro-40, буде знято з експлуатації, щоб звільнити місце для Vega C.
ESA і Avio заявили, що працюють над поверненням ракети-носія Vega C до польотів до кінця 2024 року, через два роки після невдачі, через яку ракету посадили на мілину. Останній політ початкової версії Vega, в якій не використовується Zefiro-40, заплановано на початок вересня з космічним апаратом спостереження Землі Sentinel-2C для європейської програми Copernicus.
Як корисне навантаження для повернення в політ Vega C передбачається використовувати супутник радіолокаційної зйомки Sentinel-1C, хоча призначення цього корисного навантаження ще не підтверджено.
