Компанія Rocket Lab має намір покінчити з домінуванням SpaceX у сфері військових космічних запусків, підтвердивши свою участь у конкурсі на отримання контрактів Пентагону за допомогою нової ракети середнього класу Neutron.
Минулого тижня Космічні сили США опублікували запит пропозицій від пускових компаній, які бажають скласти конкуренцію SpaceX, United Launch Alliance і Blue Origin у програмі National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1.
Програма NSSL Phase 3 Lane 1 дає змогу Космічним силам обирати постачальників на щорічній основі та видавати окремі замовлення в міру необхідності. Космічні сили вимагають, щоб учасники наступного раунду конкурсу Lane 1 були готові до першого запуску до грудня 2025 року, і в Rocket Lab можуть підготувати Neutron до цієї дати. «Ми думаємо, що зможемо домогтися цього, але в кінцевому підсумку це вирішуватиме уряд», — сказав засновник і генеральний директор Rocket Lab Пітер Бек.
Lane 1 призначена для місій, які можуть прийняти більш високий ризик, і покликана сприяти більш швидким запускам менш чутливих корисних навантажень, на відміну від Lane 2, яка призначена для більш важливих місій, які потребують важких, повністю сертифікованих ракет-носіїв. Програма Lane 1 оцінюється в 5,6 мільярда доларів протягом п'яти років, і SpaceX вже отримала перші замовлення.
Потенційна участь Rocket Lab у конкурсі NSSL відбувається на тлі дефіциту потужностей в індустрії запусків. Наразі SpaceX практично домінує в цій сфері. Її конкурент United Launch Alliance (ULA) наразі виводить з експлуатації свою робочу ракету Atlas 5 і працює над затримками в сертифікації своєї ракети Vulcan Centaur, тому здійснює менше запусків. Компанія Blue Origin також зіткнулася з труднощами в розробці своєї ракети New Glenn.
За словами Бека, досвід Rocket Lab з її ракетою-носієм Electron, призначеною для запуску малих супутників, підвищує довіру до заявки компанії. З моменту свого дебюту в 2017 році Electron 53 рази літала на орбіту з космодромів у Новій Зеландії та Вірджинії, 49 польотів були успішними. Бек сказав, що він, як і раніше, впевнений у собі, але прагматично ставиться до термінів створення «Нейтрона».
Представлена всього три роки тому ракета Neutron середньої вантажопідйомності здатна вивести близько 13 000 кілограмів на низьку навколоземну орбіту (НОО). Перший ступінь, оснащений дев'ятьма двигунами Archimedes, розрахований на повторне використання.
У серпні компанія Rocket Lab досягла важливої віхи, провівши перше статичне вогневе випробування двигуна Archimedes, що працює на метані та рідкому кисні. Випробування проходили в Космічному центрі NASA в Стеннісі, штат Міссісіпі. Компанія отримала державну підтримку на розробку Neutron, зокрема 24 мільйони доларів від Космічних сил на роботи зі створення другого ступеня ракети. Загалом, Rocket Lab очікує, що вартість розробки Neutron становитиме від 250 до 300 мільйонів доларів.
Комплексні рішення для оборони
Цілі Rocket Lab на оборонному ринку виходять за рамки пускових послуг. Підрозділ компанії Space Systems, який займається створенням компонентів супутників і повноцінних космічних апаратів, хоче надавати уряду «комплексні рішення», сказав Бек.
Минулого року Космічні сили обрали Rocket Lab для створення і запуску супутника спостереження в космосі. Відомий як Victus Haze, супутник 2025 року демонструватиме операції зі зближення, тобто супутник Rocket Lab наближатиметься і спостерігатиме за іншим супутником у космосі, створеним стартапом True Anomaly.
Наразі підрозділ космічних систем Rocket Lab працює над 42 супутниковими проєктами для різних клієнтів, включно з Агентством космічних розробок і комерційною комунікаційною компанією Globalstar.
