Американська компанія Antares отримала контракт на суму 161 млн доларів від Департаменту ВПС США (Department of the Air Force) на розробку та демонстрацію ядерної енергетичної установки для космічного застосування. У межах програми компанія має провести наземну демонстрацію реактора R1-S, інтегрувати його з космічним апаратом і підготувати систему до льотної сертифікації.
Контракт Strategic Breakthrough передбачає кілька етапів. Спочатку Antares проведе наземні випробування R1-S — компактного ядерного мікрореактора з тепловими трубками. Після цього розробники мають інтегрувати реактор із космічним апаратом та виконати необхідні роботи для підготовки системи до майбутнього запуску.
Окремий напрям програми пов’язаний із реактором Mark-1, призначеним для виробництва електроенергії. Antares планує розпочати його випробування у 2027 році та розраховує, що установка зможе безперервно працювати понад шість місяців. Mark-1 використовуватиме замкнений цикл Брайтона з азотом для перетворення теплової енергії реактора на електричну.
Розробка космічних ядерних енергетичних установок становить інтерес для американських військових завдяки можливості отримувати значну кількість енергії незалежно від освітленості та площі сонячних панелей. Таке джерело живлення потенційно дасть космічним апаратам змогу виконувати більш енергоємні обчислення, використовувати потужні сенсорні системи та здійснювати складніші орбітальні маневри.
Antares уже має важливий досвід у розробці таких систем. 4 червня 2026 року її експериментальний реактор Mark-0 досяг критичності в Національній лабораторії Айдахо. За даними компанії, це стало першим випадком, коли приватна організація досягла критичності сучасного реактора в рамках програми Reactor Pilot Program Міністерства енергетики США.
Новий контракт має особливе значення для американської космічної ядерної енергетики. США вже запускали ядерний реактор у космос — експериментальний SNAP-10A вирушив на орбіту у квітні 1965 року. Система пропрацювала близько 43 днів, після чого припинила роботу через відмову електричної системи, не пов’язану безпосередньо з ядерним реактором. Відтоді США не виводили ядерні реактори на орбіту.
Сучасні проєкти суттєво відрізняються від SNAP-10A за конструкцією та передбачуваними можливостями. Основне завдання нових систем полягає не лише в забезпеченні космічного апарата електроенергією, а й у створенні постійного джерела високої потужності для апаратів, яким недостатньо можливостей традиційних сонячних батарей.
Водночас контракт Antares поки не означає, що запуск космічного ядерного реактора вже призначено. Компанія спочатку має провести наземну демонстрацію R1-S, виконати інтеграцію з космічним апаратом і пройти необхідні етапи льотної сертифікації. Конкретні терміни майбутнього запуску в рамках цього контракту наразі не розкриваються.
Ядерні реактори Antares
Antares розробляє компактні ядерні реактори для використання в умовах, де потрібне надійне джерело енергії високої потужності. Компанія створює кілька варіантів установок, зокрема R1-S для космічного застосування та Mark-1 із системою перетворення тепла на електроенергію.
В основі R1-S лежить архітектура теплового реактора з тепловими трубками. Така схема дає змогу передавати тепло від активної зони до системи перетворення енергії без традиційного механічного контуру теплоносія. Для космічних апаратів це потенційно спрощує конструкцію енергетичної установки та зменшує кількість рухомих компонентів.
Інтерес до ядерної енергетики в космосі пов’язаний передусім з обмеженнями сонячних батарей. Їхня ефективність залежить від відстані до Сонця, орієнтації апарата та площі панелей. Ядерний реактор здатен забезпечувати постійну потужність незалежно від цих факторів, що особливо важливо для тривалих місій та апаратів із високою потребою в енергії.
Про компанію Antares
Antares — американська компанія, що займається розробкою компактних ядерних реакторів для критично важливих застосувань. Компанія працює як над наземними енергетичними системами, так і над технологіями для космічного застосування.
У липні 2026 року Antares залучила $470 млн у межах раунду Series C. Отримане фінансування компанія планує використати для прискорення розробки та розгортання своїх ядерних енергетичних систем.
Нова програма Міністерства оборони США переводить розробку Antares від створення та випробування окремих реакторних технологій до підготовки повноцінної космічної енергетичної системи. У разі успішного проходження наземних випробувань і сертифікації R1-S може стати основою нового покоління космічних апаратів із ядерним джерелом енергії.
