Після того, як 25 квітня було пройдено важливу передпускову перевірку, перший політ космічного корабля Boeing CST-100 Starliner з екіпажем став ще на один крок ближче.
NASA оголосило на брифінгу 25 квітня, що після завершення дводенного огляду готовності до льотних випробувань офіційні особи схвалили плани з проведення випробувального польоту з екіпажем (CFT), запуск якого заплановано на 7 травня зі стартового комплексу SLC-41 на мисі Канаверал. Резервні запуски можливі 7, 10 і 11 травня.
"Я можу з упевненістю сказати, що команди абсолютно точно виконали свою роботу", — сказав помічник адміністратора NASA Джим Фрі. "Залишилося ще трохи роботи по завершенню, але ми йдемо за графіком запуску".
Стів Стіч (Steve Stich), керівник програми польотів комерційних екіпажів NASA, назвав роботи, що залишилися, "парою стандартних речей" для передпускової підготовки. Вони включають заміну клапана в системі поповнення запасів рідкого кисню на SLC-41 і проведення додаткового аналізу частини парашутної системи, яка звільняє кришку, так званий передній тепловий щит, щоб можна було розгорнути обважнений і основний парашути. Цей додатковий аналіз проводиться "з надлишку обережності", сказав він.
Запуск також залежить від готовності Міжнародної космічної станції. Вантажний корабель Dragon, CRS-30, має відстикуватися від МКС, після чого чотири члени екіпажу Crew-8 пересядуть у свій корабель Crew Dragon і переведуть його з переднього в зенітний порт на модулі Harmony. Це дасть змогу звільнити носовий порт для Starliner, який наразі схвалено для стикування тільки з цим портом.
Космічний корабель CRS-30 Dragon мав відстикуватися від МКС 26 квітня, але несприятлива погода відклала його відправку принаймні до 28 квітня. У NASA кажуть, що поки зарано говорити про те, наскільки ще може бути відкладено відправлення CRS-30, щоб не спричинити затримку запуску Starliner, але запуск Starliner може залишитися в графіку, якщо переміщення Crew Dragon відбудеться до 2 або 3 травня.
Місія CFT призначена для перевірки систем космічного корабля з астронавтами на борту після двох попередніх безпілотних польотів, другий з яких відбувся майже два роки тому. Компанія Boeing планувала здійснити політ CFT торік, але була змушена відкласти його через проблеми з компонентами парашутної системи, а також через необхідність видалення стрічки, використовуваної в проводці, яка виявилася легкозаймистою.
На кораблі Starliner, який пристикується до МКС приблизно через добу після старту, полетять астронавти NASA Буч Вілмор і Суні Вільямс. Вони пробудуть на станції понад тиждень, після чого відстикуються і повернуться на Землю, здійснивши посадку на південному заході США. Вони проведуть низку випробувань, починаючи від підтвердження працездатності системи життєзабезпечення космічного корабля і закінчуючи його польотом під ручним керуванням.
Марк Наппі, віцепрезидент і керівник програми польотів комерційних екіпажів Boeing, відповів на брифінгу на запитання щодо довгострокового майбутнього Starliner, який наразі має контракт із NASA тільки на шість постсертифікаційних, або операційних, місій на МКС після місії CFT. "У центрі уваги знову перебуває CFT. На даний момент вся наша увага прикута саме до неї", — сказав він.
Він зазначив, що контракт із NASA розрахований на те, що Boeing літатиме до кінця десятиліття і до передбачуваного виведення МКС з експлуатації, якщо припустити, що на МКС здійснюватиметься один політ на рік. "У нас є багато часу, щоб подумати, що буде після цього, і ми будемо це робити, але зараз ми зосереджені на CFT".
