Virgin Galactic уклала угоду з Лабораторією досліджень Військово-повітряних сил США (AFRL), щоб вивчити можливість збору даних про космічну погоду за допомогою космоплана наступного покоління. У межах 24-місячної співпраці фахівці оцінять, як інтегрувати датчики в апарат і використовувати їх для спостережень під час польотів. Отримані дані мають допомогти краще зрозуміти процеси у верхніх шарах атмосфери та їхній вплив на космічні системи.
Космоплан планують використовувати для дослідження атмосфери
Угоду про спільні дослідження та розробки (CRADA) підписали Virgin Galactic і підрозділ Space Warfare Directorate у складі AFRL. Вона розрахована на два роки та передбачає вивчення можливостей нового космоплана компанії як платформи для спостережень за космічною погодою.
Дослідники планують оцінити можливість інтеграції вимірювальних систем в апарат і збору наукових даних під час польотів. Особливий інтерес становлять мезосфера та нижня термосфера — області атмосфери, де наразі недостатньо спостережень для повноцінного вивчення процесів, що відбуваються.
Космічна погода пов’язана зі змінами умов у навколоземному космічному просторі під впливом сонячної активності та взаємодії сонячного вітру з магнітосферою Землі. Ці процеси можуть впливати на супутники, радіозв’язок і навігаційні системи. Водночас нова угода зосереджена на зборі даних у верхніх шарах атмосфери, які допоможуть досліджувати її динаміку та краще оцінювати умови, що впливають на космічну інфраструктуру.
Новий космоплан розглядають як дослідницьку платформу
Virgin Galactic зазначає, що її апарати наступного покоління проєктують з урахуванням можливості виконання різноманітних дослідницьких завдань. Окрім туристичних польотів, компанія розраховує використовувати їх для наукових експериментів і збору даних у суборбітальному просторі.
Для AFRL співпраця цікава передусім як можливість отримати додаткову платформу для спостережень. За словами старшого наукового хіміка лабораторії Шона Арда, якісних даних, що регулярно збираються про процеси в мезосфері та нижній термосфері, поки недостатньо. Нові вимірювання можуть допомогти дослідникам краще зрозуміти ці процеси та сприяти розробленню технологій для захисту космічних систем.
Наразі угода передбачає оцінювання можливостей апарата та інтеграції датчиків. Virgin Galactic і AFRL не оголошували конкретних термінів дослідницьких польотів, складу наукового обладнання або переліку параметрів, які вимірюватимуть.
Virgin Galactic уже співпрацює з науковими установами
Це не перша подібна угода компанії. У грудні 2025 року Virgin Galactic уклала угоду про спільні дослідження з Ліверморською національною лабораторією імені Лоуренса (LLNL). У межах цієї програми сторони вивчають можливість використання вимірювальних систем на борту космічного апарата компанії для збору даних і розвитку технологій знімання на великих висотах.
Нова співпраця з AFRL розширює потенційні можливості використання суборбітальних апаратів Virgin Galactic у наукових і державних програмах. Її практична цінність залежатиме від того, чи вдасться інтегрувати необхідні датчики, отримати якісні вимірювання під час польотів і використати їх для подальшого дослідження верхніх шарів атмосфери.
