Компанія Astrolab досягла домовленостей із чотирма дослідницькими центрами NASA про розміщення наукової апаратури на своєму першому місяцеході FLEX Lunar Innovation Platform (FLIP). Запуск місії заплановано на кінець 2026 року. Місяцехід доправить на поверхню Місяця посадковий модуль Griffin-1 компанії Astrobotic.
Домовленості оформлено за механізмом безоплатних космічних актів (non-reimbursable Space Act Agreements), тобто кошти між агентством та Astrolab не переходять. Це прискорило переговори та дозволило вкластися в стислі терміни підготовки FLIP до запуску.
На борту FLIP розмістяться чотири наукові прилади NASA. Дослідницький центр Еймса надасть камеру-радіометр METAL (Moon Exploration for Titanium with Active Lighting), створену в партнерстві з компанією Interlune. Цей інструмент призначений для пошуку покладів гелію-3 у місячному ґрунті. Центр Годдарда встановить на місяцеході лазерний ретрорефлектор для точного визначення координат. Джонсонівський центр надасть датчик рівня місячного пилу та його впливу на поверхні (LDES), який виміряє деградацію ключових систем апарата під дією реголіту. А центр Маршалла протестує на FLIP лідарну технологію — лазерний вимірювач відстаней для майбутніх навігаційних систем.
Статус FLIP та підготовка до запуску
За словами засновника та генерального директора Astrolab Джерета Меттьюса, місяцехід FLIP практично готовий. Найближчим часом він розпочне серію екологічних випробувань — перевірку на вібрацію, удари та в термовакуумній камері. Окремі елементи ровера вже пройшли аналогічні тести, тому компанія розраховує завершити програму до кінця літа 2026 року. Після цього FLIP буде доставлено на космодром та інтегровано з посадковим модулем Griffin-1. Запуск заплановано на кінець 2026 року з мису Канаверал (Флорида) за допомогою важкої ракети Falcon Heavy.
Зміни в місячній програмі NASA та LTV
Паралельно з підготовкою FLIP Astrolab бере участь у конкурсі NASA на створення місяцехода наступного покоління — Lunar Terrain Vehicle (LTV). Разом із Intuitive Machines та Lunar Outpost компанія розробляє концепцію ровера для майбутніх місій програми «Артеміда». Однак 24 березня 2026 року на заході Ignition NASA оголосило, що не обирає жодну з раніше поданих заявок. Натомість агентство запросило у всіх трьох компаній переглянуті, простіші та компактніші проєкти, які мають бути готові до 2028 року. Агентство також взяло на себе доставку роверів на Місяць (раніше компанії мали організовувати її самостійно), встановивши жорсткі обмеження за масою та габаритами.
«Вони визначили масу та об'єм, в які ми мали вписатися, і це було суттєво менше, ніж ми використовували раніше, — пояснив Меттьюс. — Нам довелося практично повністю переробити конструкцію за дуже короткий час». Деталі нового дизайну не розкриваються, але, за словами голови Astrolab, «його можна буде впізнати як продукт Astrolab».
Плани та терміни
NASA планує оголосити переможців LTV 22 травня 2026 року, після чого обрана компанія (або компанії) мають надати готовий місяцехід через 18 місяців. Меттьюс вважає, що Astrolab добре підходить для цього графіка, оскільки щойно завершила складання FLIP і багато технологій відпрацьовано на ньому. Однак він визнає: «LTV потребуватиме всієї нашої уваги, щоб вкластися в терміни. Це надзвичайно амбітний графік». За складністю він порівнянний зі створенням місяцеходів для програми «Аполлон» (останні три місії), але тоді ровери були набагато простішими.
Меттьюса особисто надихають зміни, внесені NASA: «Ми не хочемо підвести агентство. Ми зосередимо всі сили на LTV і зробимо це».
