Компанія Astrobotic доставить місяцехід, розроблений Venturi Astrolab, у південно-полярний регіон Місяця приблизно до кінця цього року, як було оголошено 5 лютого.
FLIP (FLEX Lunar Innovation Platform) від Astrolab стане основним корисним вантажем на посадковому модулі Griffin-1, який планується висадити в районі кратера Нобіле біля південного полюса Місяця. Компанії не розкрили фінансові умови угоди.
Базована в Піттсбурзі Astrobotic шукала кориснt навантаження для Griffin-1 після того, як NASA у липні оголосило, що не використовуватиме цей модуль для місії VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), але збереже замовлення в рамках програми Commercial Lunar Payload Services (CLPS) для доставки VIPER. NASA заявило, що замість VIPER на Griffin-1 буде встановлено макет, що імітує масу та габарити, але Astrobotic отримала дозвіл шукати комерційні вантажі для заміни.
"Коли NASA повідомило нам про скасування VIPER, ми почали активно шукати нові корисні навантаження", — сказав генеральний директор Astrobotic Джон Торнтон. "Ми отримали запити від понад 60 організацій по всьому світу. Ми ретельно вивчили всі пропозиції та обрали ту, яка могла бути готова найшвидше, відповідала технічним вимогам і підходила під інтерфейс VIPER".
Одним із таких кандидатів стала компанія Astrolab з Готорна, Каліфорнія, яка в жовтні оголосила про розробку FLIP як технологічного демонстратора для свого більшого ровера FLEX (Flexible Logistics and Exploration). FLIP схожий за розмірами та масою з VIPER, а Astrolab планувала запустити його вже до кінця 2025 року. "Це партнерство відображає наше спільне прагнення зробити місячну науку, дослідження та комерційну діяльність більш доступними та революційними", — сказав генеральний директор Astrolab Джарет Метьюз.
Наразі обидві компанії готують свої апарати до запуску, який запланований на кінець року. Торнтон повідомив, що Astrobotic завершує будівництво елементів рухової системи модуля та знайшла "хороші рішення" для проблеми з клапанами, яка призвела до відмови першого місячного посадкового модуля Peregrine у січні 2024 року. Також завершується робота над іншими частинами апарата та його програмним забезпеченням. "За всіма параметрами, ми знаходимося на шляху до запуску в цьому році", — додав він.
"Ми щодня отримуємо компоненти для FLIP", — розповів Метьюз. "Наша мета — доставити його до Космічного центру Кеннеді до жовтня для інтеграції з Griffin".
Компанії зазначили, що не знадобилося значних змін ні в конструкції FLIP, ні в Griffin для інтеграції місяцеходу. "Майже жодних змін у посадковому модулі не знадобилося, і це стало великою перевагою", — зазначив Торнтон, згадавши лише незначні корективи пандусів та інтерфейсів.
"Ми розуміли, що мінімальні зміни в конструкції вигідні обом сторонам, тому розробили FLIP таким чином, щоб він безперешкодно інтегрувався з уже існуючим дизайном Griffin", — додав Метьюз.
FLIP важить 500 кг і здатний перевозити до 30 кг корисних вантажів. За словами Метьюза, Astrolab продовжує розглядати запити на розміщення корисних навантажень на ровері, серед яких уже є дослідження щодо зменшення впливу місячного пилу.
Griffin-1 вже майже повністю завантажений після укладення угоди з Astrolab, повідомив Торнтон. Посадковий модуль також доставить CubeRover — невеликий місяцехід, розроблений Astrobotic, а також корисні вантажі від Європейського космічного агентства (ESA), NASA та неназваного клієнта.
Це партнерство отримало підтримку сенатора Джона Феттермана (D-Пенсільванія). "Скасування VIPER могло стати серйозною проблемою, але Astrobotic не відступили. Вони доклали зусиль, знайшли новий шлях і забезпечили продовження місії", — сказав він. "З FLIP на борту ми показуємо світу, що перед обличчям викликів ми подвоюємо зусилля".
