NASA та Intuitive Machines заявляють, що знаходяться на заключній стадії підготовки до запуску першого місячного корабля місії IM-1, але точна дата запуску поки що остаточно не зрозуміла.
Місячний посадковий модуль Nova-C, який компанія назвала Odysseus, вже укладено в обтічник корисного навантаження ракети Falcon 9. Місія має доставити корисні навантаження від NASA в рамках програми Commercial Lunar Payload Services (CLPS), а також для комерційних клієнтів.
На брифінгу, який проводили представники агентства та компанії 31 січня, вони заявили, що готуються до запуску в середині лютого місії IM-1. «У лютому Америка зробить ще один крок у розвитку науки і торгівлі на поверхні Місяця», — сказав Джоел Кернс, заступник помічника адміністратора з досліджень в Управлінні наукових місій NASA. «Intuitive Machines готова запустити свою першу місію».
Проте віце-президент з космічних систем компанії Intuitive Machines Трент Мартін відмовився назвати конкретну дату запуску, заявивши лише, що для запуску місії є три дні в середині лютого.
«Ми працюємо безпосередньо зі SpaceX, перш ніж оголосити точну дату та час запуску, тому про це буде оголошено тут найближчими днями», — сказав він. Будь-який запуск упродовж цього триденного періоду, додав він, призведе до спроби приземлення на Місяць 22 лютого. Згідно з попередньою заявою компанії, модулю IM-1 потрібно близько тижня, щоб пройти шлях від запуску до посадки на Місяць.
23 січня NASA в соцмережах повідомило, що місію IM-1 запустять не раніше 14 лютого, але за кілька годин агентство видалило повідомлення і замінило його повідомленням, в якому йшлося, що запуск відбудеться вже в середині лютого. Поки що орієнтовною датою запуску залишається 14 лютого.
Ще більше плутанини внесла заява NASA від 31 січня, що комерційна місія Crew-8 від SpaceX запланована на запуск вже 22 лютого. Обидві місії, Crew-8 та IM-1, будуть запущені зі стартового комплексу 39А Космічного центру Кеннеді, єдиного майданчика, схваленого в даний час для пілотованих польотів Falcon 9, а також обладнаної для завантаження рідкого кисню та метану в місячний посадковий модуль IM-1 просто на майданчику незадовго до старту.
На брифінгу 25 січня Стів Стіч, менеджер програми комерційних екіпажів NASA, заявив, що Crew-8, швидше за все, запуститься 29 лютого або 1 березня, якщо IM-1 буде запущено в середині лютого, але запуск може бути перенесений на 22 лютого, якщо запуск посадкового модуля відкладеться. У повідомленні NASA йдеться про те, що, як мінімум, SpaceX і Intuitive Machines ще не підтвердили свою готовність до запуску в середині лютого.
IM-1 несе шість демонстраційних наукових і технологічних корисних навантажень для NASA, таких як лазерний ретрорефлектор, стереокамера для вивчення пилових шлейфів, створюваних двигунами апарату, що спускається, і радіонауковий прилад. NASA надало Intuitive Machines замовлення у рамках програми CLPS на місію IM-1 у 2019 році, вартість якого після модифікацій становить 118 мільйонів доларів. За словами Кріса Калберта, менеджера програми NASA CLPS, вартість найкорисніших навантажень NASA становить 10-11 мільйонів доларів.
IM-1 стане другою місією CLPS, після невдалої місії посадкового модуля Peregrine компанії Astrobotic, запущеного 8 січня. Ще один місячний модуль, японський JAXA Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), що сів на Місяці 20 січня. Але через неправильну орієнтацію на поверхні Місяця після посадки космічний корабель втратив сонячну енергію. Це призвело до того, що модуль зміг повноцінно включитися лише в останні кілька днів з двотижневого місячного дня, коли Сонце все ж таки освітлило його сонячні панелі.
